Elsa Backlunds far, Oskar, var astronom och chef för Observatoriet i Pulkova. Den blivande konstnären föddes i Ryssland 1880 och fick sin första konstnärliga utbildning i S:t Petersburg, med realisten Ilja Repin bland lärarna. Tre somrar målade hon för Anders Zorn i Mora, innan hon drog till Paris och studier för Eugène Carrière med fler.

1904 fick Elsa Backlund sitt genombrott i Ryssland, bland annat med en målning av brodern Helge på skidor. Hon ställer ut i USA, Paris, och Rom. Men hon målar också i Värmland, på Nytomta i Arvika, på herrgårdar runt om. Vardagssysslor, familjeliv och porträtt skildrar hon i flera olika stilar.

Elsa Backlund gifter sig så småningom och lägger till namnet Celsing, föder tre barn, bor i Medelpad och Västerås. Hela livet arbetar hon hårt för att försörja familjen. Hon var internationellt framgångsrik länge, men så slår modernismen igenom och hennes konst anses omodern. Hon bjuds inte in till utställningar och glöms bort. Tills nu, då Rackstadmuseet visar hennes konst igen.