Sedan tidigare är det känt att autoimmuna sjukdomar som exempelvis reumatism drabbar många fler kvinnor än män. Autoimmuna sjukdomar betyder att kroppens immunsystem skapar antikroppar som angriper kroppens egna vävnad.
Vid vissa sjukdomar, som den svåra sjukdomen SLE, är kvinnor kraftigt överrepresenterade. Nio av tio patienter är kvinnor.
– Det är jätteviktigt att förstå varför de här sjukdomarna är så mycket vanligare bland kvinnor, säger Åsa Tivesten, professor i medicin vid Sahlgrenska akademin och en av författarna till rapporten som har publicerats i Nature Communications, i ett pressmeddelande.
Det manliga könshormonet Testosteron har en stor betydelse, vilket är känt sedan tidigare. Testosteron minskar antalet så kallade B-celler – som är de celler som frisätter de skadliga antikropparna. Frågan forskarna ställer i den nya studien är hur sambandet mellan testosteron och produktionen av B-celler i mjälten ser ut.
Ny koppling
De mekanismerna har hittills varit okända. Men efter ett stort antal försök på möss och genom studier av blodprover från 128 män kunde forskarna konstatera att en avgörande länk består av ett protein som kallas BAFF. Det proteinet gör B-celler mer livskraftiga.
– Vi har kommit fram till att testosteron trycker ner BAFF. Om man blir av med sitt testosteron får man mer BAFF, och därmed mer B-celler, säger Åsa Tivesten.
Kopplingen mellan testosteron och BAFF är helt ny, enligt Tivesten.
Den nya studien beskrivs som viktig då man nu lättare kommer att kunna fortsätta att försöka förstå vilka patienter som behöver ett läkemedel som innehåller så kallade BAFF-hämmare. Forskningen väntas också ge bättre kunskap om hur läkemedlen kan användas på bästa sätt.
Ronald van Vollenhoven, forskare vid Karolinska institutet och universitetet i Amsterdam är expert inom reumatologi och har tagit del av forskningsrapporten.
– Jag tycker att detta är en mycket bra studie, väl genomförd och viktig. Studien skulle kunna ge en del i förklaringen till varför kvinnor drabbas av autoimmuna sjukdomar oftare än män, en obalans som är nästan universell, men som varierar i graden mellan olika sjukdomar, skriver han i ett mejl till SVT.