Det är Malin Björnsdotter från Sahlgrenska akademin som i samarbete med forskare vid Yale University och The George Washington University i USA har utvecklat den nya metoden för att kartlägga och spåra hjärnfunktioner som är påverkade vid autismspektrumtillstånd. Detta tillstånd innebär att man har svårigheter eller begränsningar i sin förmåga till socialt samspel.
Visade barnen filmer
I studien har över hundra barn med och utan autism deltagit. Cirka 80 pojkar och 30 flickor. Alla har fått se två filmer med ljuspunkter som rör sig. I den ena filmen rör sig punkterna slumpmässigt och i den andra filmen rör sig punkterna som en person (du kan se de två filmerna i klippen här ovan).
– Den här specifika delen av hjärnan där vi mäter är så basal så man kan se att till exempel nykläckta kycklingar eller bäbisar hellre tittar på de prickarna som rör sig som en levande varelse än de som bara rör sig slumpmässigt, säger Malin Björnsdotter, forskare vid Sahlgrenska akademin och Linköpings universitet.
Resultatet visade att man med 75 procents säkerhet kunde urskilja pojkar med någon typ av autism.
– I princip såg vi att deras hjärnor reagerade mindre på figuren som rörde sig som en levande person. Alltså var skillnaden mellan reaktionen på de olika filmerna mindre hos pojkar med autism, säger Malin Björnsdotter.
Ovanligare med autism hos flickor
Däremot kunde man inte se några märkbara skillnader mellan flickor med eller utan autism. Man vet ännu inte varför det ser ut så och forskaren Malin Björnsdotter tror att autism yttrar sig annorlunda hos flickor än hos pojkar. Eftersom att det är fem gånger fler pojkar än flickor som har autism så görs det inte så mycket forskning på flickors autism.
– Denna metod blir praktiskt användbar för att man hos pojkar kan mäta hjärnfunktion under ett visst träningsprogram för att se om det ger resultat. Det har varit svårt att mäta tidigare, säger Malin Björnsdotter.
Metoden ger vården ett mätbart mått där man med hjälp av en magnetkamera kan mäta aktiviteten i den sociala kretsen hjärnan. Kretsen i hjärnan är kopplad till social perception alltså hur man uppfattar sociala tecken som gester eller ansiktsuttryck. Det är dessa som personer med autism har svårt att tolka.
– Man kan med hjälp av olika behandlingar lära barn att bli mer socialt känsliga genom att öka aktiviteten i den hjärnkretsen och göra hjärnan mer känslig för social information, säger Malin Björnsdotter.