Det första utbrottet av legionärssjuka inträffade 1976 i Philadelphia då 182 krigsveteraner insjuknade och 29 avled. Orsaken var en tidigare okänd bakterie – Legionella pneumophila. Senare har man upptäckt ett stort antal arter och varianter av infektioner inom familjen legionella. Pontiacfeber är exempelvis en lindrigare variant av sjukdomen.

De flesta smittas i duschen

I de flesta fallen smittas man vid dusch i hemmet eller på andra platser i samhället, till exempel på arbetsplatsen, i offentliga lokaler eller i bostaden. Den naturliga ekologiska nischen för legionellabakterier är insjöar och vattendrag, men i tekniska installationer kan också gynnsamma förhållanden skapas.

Bakterierna frodas i ett temperaturintervall mellan +18 och +45 grader. Människor smittas sedan genom inandning av små luftburna vattendroppar.

Sjukdomen vanligare bland män

I en tredjedel av fallen som rapporteras i Sverige har människor smittats utomlands. Sjukdomen är dubbelt så vanlig bland män som hos kvinnor. Patienter med dåligt immunförsvar, exempelvis efter en njurtransplantation, löper mer än 300 gånger ökad risk att insjukna. Barn och ungdomar blir sällan sjuka av bakterien.

Legionella orsakar lunginflammation men andra organ kan också påverkas. Symptomen är hög feber, ofta tillsammans med magsymptom och förvirring. Mellan 6 och 21 procent av patienterna avlider och många har en lång och besvärlig konvalescens.