Auschwitz byggdes som en del av nazisternas ”generalplan öst” som innehöll etnisk rensning – judar och romer skulle mördas medan polacker och andra folkgrupper skulle användas som slavarbetare.
KZ Auschwitz (KZ är en förkortning av det tyska ordet Konzentrationslager) inrättades våren 1940 i gamla polska armébyggnader i Oświęcim, som fick det tyska namnet Auschwitz efter ockupationen av Polen. Anledningen var till en början att alla fängelser blev överfulla av polska oppositionella.
1941 beordrade SS-chefen Heinrich Himmler att lägret skulle byggas ut. Resultatet blev Auscwhwitz-Birkenau som nästintill var ett renodlat förintelseläger med fyra större gaskammare och krematorier. Vid krigsslutet bestod Auschwitz av tre stora läger och flera mindre satellitläger, totalt med över 300 byggnader.
Förintelseläger
1942 blev nazisternas planer på att mörda alla judar alltmer omfattande och Auschwitz blev i huvudsak ett förintelseläger för utrotandet av Europas judar och romer. Som mest mördades varje dag 4.000-8.000 människor i gaskamrarna.
Vid ankomsten till Auschwitz delades fångarna upp. Först skildes män och kvinnor åt. Därefter delades fångarna upp i ”arbetsdugliga” och ”icke dugliga”. Svaga, sjuka, gamla och barn sorterades direkt ut som ”icke dugliga”, vilket var liktydigt med omedelbar transport till gaskamrarna där de mördades med Zyklon B-gas. De som ansågs ”arbetsdugliga”, kanske en tiondel av de anländande, sattes i hårt slavarbete i jordbruk, industrier och byggprojekt.
Man vet inte exakt hur många som mördades i Auschwitz eftersom alla som fördes direkt till gaskamrarna inte registrerades, de fick inget fångnummer. Men man beräknar att omkring 1,3 miljoner fördes till koncentrationslägret. Av dessa dog 1,1 miljoner i lägret. 90 procent av dem var judar. De övriga var främst romer, polska oppositionella och krigsfångar.
Auschwitz-Birkenau var också platsen där SS-läkaren Joseph Mengele utförde fruktansvärda ”medicinska” experiment på fångar. De utsattes för olika smittoämnen och gifter. Andra utsattes för makabra stympningar och experimentella amputationer.
Dödsmarscher
Sommaren 1944 avancerade Röda Armén mot Polen och Heinrich Himmler gav order om att Auschwitz skulle evakueras. Tiotusentals fångar tvingades ge sig ut på dödsmarscher i riktning mot andra koncentrationsläger i Tyskland. Kvar blev de fångar som var för sjuka för att delta i evakueringen. I slutet av 1944 förstörde nazisterna själva gaskamrarna och krematorierna i ett försök att undanröja bevisen för massmorden.
Den 27 januari 1945 befriades Auschwitz av Röda Armén och allierade trupper. Då fanns omkring 7.000 fångar i lägret, att jämföras med 135.000 när Auschwitz-komplexet var som störst.