– Vi har en möjlighet att äntligen vända blad i detta krig, sade regeringens chefsförhandlare Juan Camili Restrepo under den ceremoni där samtalen invigdes.
ELN:s chefsförhandlare Pablo Beltran uppmanade regeringen att ”ta ansvar” för sina handlingar under konflikten, och sade att rebellerna var redo att göra detsamma.
– Vi måste alla förändras, sade Beltran i ett tal när fredssamtalen inleddes under tisdagen.
Enligt nyhetsbyrån AP refererade chefsförhandlaren konsekvent till Colombias regering som ”regimen”.
Ny milstolpe efter Farc
Förhandlingarna är en ny milstolpe i den colombianska fredsprocessen, sedan president Juan Manuel Santos regering nådde en överenskommelse med landets största revolutionära gerilla Farc i november förra året.
Vad gäller regeringen Santos försök att nå en slutgiltig, och framförallt hållbar, fredslösning har dock gått något knackigare med ELN. Från början var det tänkt att Nationella befielsearmén skulle börja förhandla förra året, men gerillan vägrade då gå presidenten till mötes vad gällde kravet från Juan Manuel Santos att en tillfångatagen välkänd politiker skulle släppas.
Förra veckan släpptes så politikern, en kongressledamot vid namn Odin Sanchez, och det sista hindret för fredssamtalen mellan ELN och Colombias regering var undanröjt.
Flera tidigare försök har haveretat
ELN bedöms i dag ha cirka 1.500 aktiva soldater i sin gerilla, enligt AP som hänvisar till officiell statistik. I över 50 år har Colombia brottats med en stundtals mycket blodig konflikt mellan å ena sidan gerillagrupperna Farc och ELN, å andra sidan Colombias regering.
Vid flera tidigare försök att nå fred har samtalen kollapsat, men i och med framgångarna med fredsförhandlingarna med Farc är det nu hoppfulla tongångar från regeringens sida om att man ska nå liknande resultat med ALN.
Men det väntas ta lång tid, samtalen mellan Farc och regeringen pågick i nästan fyra år innan man kom överens. Men målet om fred med ELN hägrar, något som märktes i regeringsförhandlaren Juan Camil Restrepos uttalande vid ceremonin:
– Tiden med vapen inom politiken måste ta slut i Colombia.