Lagstiftning ska vara botemedlet mot vad många britter befarar blir utdragna och långsamma förhandlingar om när Storbritannien lämnar den Europeiska unionen, enligt den brittiska regeringen.

Tidpunkten den 29 mars 2019 klockan 23.00, brittisk tid, ska skrivas in i det lagförslag som nu tröskas genom parlamentet.

Datumet har tidigare satts utifrån att en klocka på två år började räkna ned från den 29 mars 2017, men detta har aldrig varit något lagstadgat.

”Tiden blir knappare”

EU:s chefsförhandlare Michel Barnier lät som ett eko av sig själv när han talade i Rom på torsdagen, inför veckans kortkorta förhandlingsrunda med Storbritannien.

– Tiden blir allt knappare. EU:s toppmöte i oktober ville hålla uppe takten i samtalen och jag arbetar i den andan. Men vi närmar oss en tid då klarhet behövs, sade Barnier.

Vid oktobertoppmötet kunde EU:s stats- och regeringschefer inte konstatera att ”tillräckliga framsteg” hittills nåtts i förhandlingarna för att man ska kunna inleda diskussioner även om framtida handelsrelation och övergångsregler.

Dröjer till i vår?

I stället uttalades hopp om ett sådant besked vid nästkommande toppmöte i december – något som dock allt fler verkar pessimistiska om.

– Vi är lite oroade över vad vi ser i Storbritannien för tillfället. Vi vill ha en stark förhandlingspartner. Men frågan är om de har den styrkan? Och kommer det att kunna röra sig i tid i slutet av november eller första veckan av december? uttalar sig en EU-diplomat anonymt till nyhetsbyrån AFP.

De ”tillräckliga framstegen” krävs i förhandlingarna om den ekonomiska uppgörelsen, om gränsläget på Irland och om rättigheter för EU-medborgare i Storbritannien och vice versa. Den sista punkten är det område där parterna nått längst – även om framstegen hittills fortfarande bedöms som helt otillräckliga av exempelvis EU-parlamentet.

Risken är uppenbar att EU-ledarna inte kommer att kunna ge klartecken för nästa förhandlingsfas förrän vid kommande toppmöten i februari eller mars.

Inspel från USA

En extra fnurr på tråden kommer dessutom sedan USA:s handelsminister Wilbur Ross på besök i London i måndags manat Storbritannien att göra en brexituppgörelse som tar hänsyn till USA:s ekonomiska intressen och kallat EU för ”starkt protektionistiskt”.

Betyder det att Storbritannien nu tänker lämna den ”europeiska modellen”, undrar nu Michel Barnier.

– Deras svar är viktigt, för det anger riktningen för diskussionerna om vårt framtida partnerskap, sade EU:s chefsförhandlare på torsdagen.