Härdsmältan kan uppstå om varken det vanliga eller nödkylsystemet fungerar – eller om effekten i reaktorn stiger långt över de gränser som är tillåtna.

Efter att kärnklyvningen har stoppats så bildar de radioaktiva ämnena så mycket värme, att härden kan smälta ner om den inte kyls.

Följderna av en härdsmälta kan bli mer eller mindre allvarliga beroende på vilken typ av reaktor det handlar om. Kärnkraftverk konstrueras för att klara en härdsmälta med bara ringa konsekvenser för omgivningen.

Härdsmältor har inträffat 1979 vid kärnkraftverket på Three Mile Island i USA (”Harrisburgolyckan”) och 1986 i Tjernobyl i Ukraina. Vid olyckan i Tjernobyl gjorde stora brister i konstruktionen och handhavandefel till att katastrofen blev så omfattande.

Källor: Nationalencyklopedin, Wikipedia, Strålsäkerhetsmyndigheten