Midnattssol, isbjörnar och en storslagen natur. Det är vad som varjer år lockar tiotusentals turister till den ensligt belägna ögruppen i Norra Ishavet. Men i december är det ständigt mörker, kyla och snö som präglar vardagen. Solen har inte siktats sedan i oktober och kommer inte att visa sig igen förrän i mitten av februari.

Folk från hela världen

Befolkningen på omkring 2.600 människor är minst sagt kosmopolitisk och kommer från en rad olika länder. De flesta jobbar med forskning och flera universitet och internationella forskningsinstitut har filialer på öarna. Turism är också en stor näring liksom gruvdrift av kol som bedrivs av såväl Ryssland som Norge.

Global fröbank

Sedan 2008 finns det globala frövalvet på Svalbard. En genbank för växter från hela världen lagras 125 meter ner i urbergets permafrost i skydd från naturkatastrofer och väpnade konflikter.

Svalbard består av sju större öar där Spetsbergen är den största. Residensstad är Longyearbyen där det mesta av servicen, sjukhuset och flygplatsen finns. Andra orter är Ny-Ålesund, den rysk-ukrainska gruvstaden Barentsburg samt Svea.

Väglöst land

Vägar finns bara i tätorterna, i övrigt sker transporter med snöskoter, flyg eller båt när havet är isfritt. 2015 gick det 1,5 isbjörn på varje mänsklig invånare och den som lämnar tätorterna måste vara beväpnad.

Namnet Svalbard kommer från fornnordiska och betyder ”kall kant”. Första gången ögruppen omnämns är i en isländsk namnbok från 1190-talet. Officiellt upptäcktes öarna av den nederländske upptäcksresanden Willem Barents.

Valfångst och sysselmann

De närmast följande seklerna betraktade valfångare från bland annat Ryssland, Storbritannien, Nederländerna och Norge farvattnen som sina.Sedan 1920 har Norge suveränitet över Svalbard. Statusen regleras i Spetsbergstraktaten som ger medborgare från alla de undertecknande staterna (bland annat Japan, USA, Ryssland och Danmark) rätt att bedriva jakt, fiske och näringsverksamhet på öarna.

Svalbard har inget demokratiskt styre utan lyder direkt under sysselmannen, som är utsedd som regeringens representant och närmast kan liknas vid en guvernör. Öarna omfattas inte av Schengenavtalet och den som vill flyga därifrån till Norge måste visa pass.