Enligt den statliga tv-kanalen CCTV har minst 105 personer konstaterats döda och 400 skadats i Gansuprovinsen samt 13 döda och 100 skadade i den angränsande provinsen Qinghai.
Skalvet inträffade vid midnatt lokal tid natten mot tisdag. Enligt kinesiska räddningsstyrkor är de materiella skadorna omfattande.
Skalvet fick hus att rasa samman och tvingade ut människor på gatan, ut i en natt med minusgrader i de högt belägna områden där skalvet skedde.
Kinas president Xi Jinping har lovat att ingen möda ska sparas i räddningsarbetet.
Skalvdrabbat område
Skalvet var på tio kilometers djup och runt tio mil sydväst om provinsens huvudstad Lanzhou, enligt USA:s geologiska myndighet USGS. Medan USGS angav styrkan i skalvet till 5,9 anger nyhetsbyrån Nya Kina (Xinhua) 6,2.
De båda provinserna drabbas tämligen ofta av skalv. Myndigheter har förbättrat och skärpt bland annat byggstandard som skydd mot jordbävningar.
Gansu har tidigare genomlidit mycket omfattande skalv, med officiella dödstal på 180 000 döda vid en jordbävning 1920 och 70 000 döda vid skalv 1932.
http://tt.se/media/image/sdldi3DtWZP3nI Räddningsarbetare letar bland rasmassor i en del av staden Haidong.