Färjan, som är 17,5 meter lång och av katamaranmodell, skulle åka mellan två atoller i Gilbertöarna, som tillhör önationen Kiribati. Den lämnade Nonouti-atollen den 18 januari, men dök inte upp på huvudstadsatollen Tarawa som planerat två dagar senare.

Färjan rapporterades försvunnen i torsdags.

Det nyzeeländska försvaret kommer nu att bistå de lokala myndigheterna i den pågående sökinsatsen.

– Vi gör allt vi kan för att lokalisera den här färjan och dess passagerare. Vi har förstått att fartyget genomgick reparationer på sin propelleraxel innan det avgick. Det kan ha lett till problem med att navigera resan, säger John Ashby vid den nyzeeländska räddningsmyndigheten.

Det är oklart hur mycket bränsle och förnödenheter som finns ombord.

Kiribati ligger mitt ute i Stilla havet, i höjd med ekvatorn, och består av 32 atoller och en ö, med stora avstånd sinsemellan.