Lastbilen hittades övergiven på motorvägen mellan Neusiedl och Parndorf i delstaten Burgenland. Platsen ligger nära gränserna till Ungern och Slovakien.
Den makabra upptäckten gjordes av en anställd på det företag som sköter driften av motorvägen, som fattade misstanke när han såg den övergivna lastbilen på vägrenen. Vid lunchtid på torsdagen kom polisen till platsen.
De första iakttagelserna av lastbilen gjordes dock redan på onsdagen. Länspolischefen i Burgenland, Hans Peter Doskozil sa till lokala medier att det dock var oklart hur länge lastbilen hade varit övergiven.
– Man kan inte föreställa sig under vilka omständigheter de här människorna har levt, sade Doskozil under en presskonferens.
Letar efter chauffören
Exakt hur många människor som ska ha befunnit sig ombord är också oklart, men enligt polisen kan det röra sig om uppemot 50 personer. Kropparna som hittats är illa medfarna och därför är det svårt att fastställa det exakta antalet eller vilket kön offren har. Enligt polisen är det för tidigt att fastslå den exakta dödsorsaken, men den mest troliga förklaringen är att flyktingarna kvävts ihjäl.
– Vi kan inte med absolut säkerhet fastställa dödsorsaken, eller hur länge de har funnits ombord, men det de borde har varit döda en längre tid eftersom förruttnelseprocessen av kropparna har påbörjats, säger Doskozil.
Eftersom lastbilen påträffades nära gränsen till Ungern har österrikisk polis inlett ett samarbete med kollegorna i Ungern för att hitta chauffören. Registreringsskyltarna är ungerska medan textreklamen på sidan av lastbilen slovakisk, men polisen har ännu inte bekräftat var lastbilen kommer ifrån.
Gerald Tatzgern, chef för polisens arbete mot smuggling och människohandel sa till nyhetsbyrån APA att nu väntar ett omfattande kriminaltekniskt arbete för att fastställa dödsorsaken och säkra spår efter föraren och eventuella medhjälpare.
Enligt nyhetsbyrån Reuters kan det dröja till i morgon innan samtliga kroppar är räknade.
– Det kan vara 20 personer, det kan vara 30, men det kan också vara uppemot 50. Inget går att säga med säkerhet i nuläget, sa Doskozil.
Österrikes justitieminister Wolfgang Brandstetter sa att han var ”chockad, djupt bedrövad och arg”.
Skärper gränskontrollen
I gränsområdena vid Österrike, Ungern och Slovakien rör sig tusentals flyktingar varje dag. De flesta söker sig in i EU via Balkanländerna. Det är ännu oklart vilken nationalitet människorna ombord på lastbilen hade.
I tisdags stoppade polisen en lastbil med 34 människor, som klagade på att de hade svårt att andas. De två incidenterna gör nu att Österrike skärper sina gränskontroller.
28.300 personer sökte asyl i Österrike mellan januari och juni, lika många som under hela förra året. Prognosen är att 80.000 människor kommer att söka asyl i landet i år.