– När vi tänker på djur föreställer vi oss flercelliga varelser som behöver syre för att överleva, till skillnad från många encelliga organismer som bakterier, säger Stephen Atkinson, senior forskningsassistent på avdelningen för mikrobiologi vid Oregons delstatsuniversitet till CNN.
Han ingår i det forskarteam som upptäckt den lilla parasiten som består av färre än tio celler.
– Vi har visat att det finns åtminstone ett flercelligt djur som inte har den genetiska verktygslådan för att använda syre.
Oklart vad den lever av
Forskarna vet inte med säkerhet vad parasiten förlitar sig på i stället för syre, men Stephen Atkinsons antar att den absorberar molekyler från sitt värddjur som alltså redan har producerat energin.
– Det är en lysande förenkling som visar att det ibland inte behövs så mycket, han.
Väcker frågan ”vad är ett djur?”
Den nyupptäckta parasiten är en myxozoan cnidarian, ett typ av djur besläktat med maneter och koraller.
Den lever i laxvävnad, där den formar små, vita cystor i musklerna. Enligt forskarna är den förmodligen ofarlig för både fisken och för människor. Energin får den genom att stjäla färdiga näringsämnen från sitt värddjur.
– Det här vidgar definitionen av vad ett djur kan vara, säger Stephen Atkinson.
Lever i syrefattiga miljöer
Eftersom miljön inuti laxar till stor del saknar syre har parasiten utvecklats så att den inte behöver syre för att producera energi.
– Den har släppt mitokondriska genom och sparar på så sätt energi eftersom den inte behöver kopiera gener till saker som den inte längre har behov av, förklarar Stephen Atkinson.
Forskarteamet tror inte att Henneguya salminicola är det enda syrefria djuret, utan de kommer att fortsätta sitt arbete med att upptäcka fler arter som kan överleva utan syre.
