I början av juni släppte Vita huset satellitbilder tagna av Maxar technologies som sades visa en fabrik i utkanten av staden Alabuga där Ryssland, med Irans hjälp, planerar att tillverka drönare till kriget i Ukraina. Vita husets talesperson John Kirby sa då, enligt AP, att man trodde att fabriken skulle tas i bruk i början av nästa år.

Nu visar en granskning av ryska exiljournalister från två oberoende sajter, Protokol och Razvorot, att produktionen redan är igång. I en anläggning lika stor som åtta fotbollsplaner monteras iranska drönare som levererats till Ryssland med hjälp av flygplan.

”En ekonomisk gisslansituation”

Förutom ordinarie anställda har, enligt granskningen, ett hundratal ungdomar från det lokala läroverket Alabuga Politech engagerats i drönarproduktionen. För jobbet tjänar studenterna i snitt motsvarande 3 400–4 600 svenska kronor i månaden, men mot löfte om anonymitet vittnar flera av dem om att de inte fått betalt för övertid och ibland tvingats jobba flera dagar utan tillräckligt med mat och vila.

– De kan inte bara sluta eftersom kontraktet som både de själva och deras föräldrar skrivit under stipulerar att de då måste betala dryga böter. Det handlar om summor som ingen som bor i Alabuga och städerna i närheten har råd att betala så i praktiken befinner de sig i en ekonomisk gisslansituation, säger Anton Rubin, en av journalisterna bakom granskningen, till SVT.

Kan redan ha använts i kriget

En del av de drönare som producerats i anläggningen kan redan ha använts i kriget mot Ukraina. På onsdagen sade en talesperson för den ukrainska militären att kyrilliska bokstäver upptäckts på rester av shahed-drönare som hittats i Ukraina. Talespersonen menar att det talar för att drönarna varit rysktillverkade.

Strax innan journalisterna publicerade sin granskning lade ledningen för läroverket ut flera videoklipp i sina kanaler. Budskapet är att studenterna engagerat sig frivilligt i produktionen. Vad som produceras framgår inte i klippen.