Det mesta tyder nu på att Macron håller sin opinionsledning och blir landets yngste president hittills.

Klockan 21 startade den två timmar långa direktsända debatten mellan de två kandidaterna som tävlar om vem ska ska bli Frankrikes nästa president.

I ena ringhörnan högerextrema Nationella frontens kandidat Marine Le Pen. I den andra ringhörnan socialliberale Emmanuel Macron från den nystartade rörelsen ”En Marche”.

Mitt emot varandra med ett runt bord emellan sig i en gigantisk tevestudio i norra Paris.

Le Pen:s inledande attack

Marine Le Pen satte direkt an tonen när hon fick inledda onsdagskvällen med att besvara frågan om hur hon mådde.

– Jag känner mig extremt lycklig. Fransmännen har ett klart val framför sig. Herr Macron står för den brutala globaliseringen, löd 48-åringens första inlägg.

Men Emmanuel Macron blev inte svarslös.

– Ni visar tydligt att ni saknar känsla för finess. Ni är fullt ur arvtagare till ett namn och en politik för ett system som bara lever på fransmännens ilska, kontrade den 39-årige förre ekonomiministern.

Marine Le Pen varnade för ”den brutala globaliseringen” som hon anser att Macron står för. Hon kallar sig för folkets kandidat i sitt inledningsanförande.

– Jag är kandidaten för nationen som skyddar oss, säger Marine Le Pen.

LÄS MER: Två outsiders med skilda världsbilder ställs mot varandra

”Hollande junior”

Stundtals skickade duon rejäla svingar mot varandra.

Det är en skam! sade Le Pen om antalet personer som blivit klassade som säkerhetsrisker i landet under de senaste åren – som Le Pen ihärdigt försöker ställa Macron till svars för.

– Nu kallar man dig för Hollande Junior, sade Le Pen.

– Jag tar mitt ansvar, till skillnad mot Marine Le Pen som kämpar mot terrorismen i tv, men inte röstar för några reformer, fnös Macron tillbaka.

”Frankrike har alltid lyckats”

Macron kritiserade tidigt i debatten Le Pen för att spela på ilska och hävdar att hon har en alldeles för negativ syn.

– Ni visar tydligt att ni saknar känsla för finess. Ni är fullt ur arvtagare till ett namn och en politik för ett system som bara lever på fransmännens ilska.

– Frankrike har alltid lyckats. Vi är starka i världen.

LÄS MER: Det här får du göra – om du blir president i Frankrike

Som väntat blev den höga franska arbetslösheten (omkring 10 procent) ett hett ämne i debatten. Le Pen pekade på att Macron har varit ekonomiminister i socialistpartiets regering, att deras förslag för att få ner arbetslösheten inte fungerar och hävdade att Macron inte tänker tillräckligt på nationen med sina globaliseringsvänliga förslag.

Macron å sin sida fick chans att gång på gång smälla Le Pen på fingrarna för diverse detaljfel när hon försökte göra honom delansvarig för de senaste årens politik.

– Er strategi sedan flera decennier tillbaka är att säga en massa lögner och säga att inget fungerar, men egentligen säger ni ingenting.

Fransyskorna och fransmännen förtjänar bättre än så, fastslog Macron, som allt som oftast gick in och avbröt Le Pens försök att slå tillbaka.

– Ni ljuger hela tiden, sade Macron.

Macron i klar ledning

Båda kandidaterna lyckades ändå undvika större klavertramp – även om Le Pen hamnade i en något förvirrande utläggning om att återinföra francen men samtidigt behålla euron för företagen – vilket tyder på att opinionsläget knappast kommer att förändras radikalt på grund av debatten.

Därmed ligger vägen fortsatt öppen för den komfortabelt ledande Macron att bli Frankrikes yngste president hittills. Två mätningar tidigare under onsdagen gav honom ett överläge på 60 procent mot 40 för Le Pen, en tredje placerade honom på 59 mot 41.

Blir största parti?

Inför debatten stärktes den förre ekonomiministern dessutom av de första mätningarna inför det parlamentsval som kommer att följa i juni och som blir starkt avgörande för vilka möjligheter nästa president har att genomföra sin politik.

Enligt en mätning för opinionsinstitutet Opinionway för tidningen Les Echos kan Macrons nybildade rörelse få mellan 249 och 286 platser i parlamentet, mot runt 200 för olika konservativa partier, 15–25 för Nationella fronten och 28–43 för Socialistpartiet.

För majoritet i parlamentet krävs 288 mandat.

LÄS MER: Så här går det franska valet till

Stödet har naggats i kanten

Stödet för Macron, den 39-årige tidigare bankmannen och före detta ekonomiministern i socialistregeringen som bildade sitt parti för bara ett år sedan, har naggats en aning i kanten sedan den första omgången i presidentvalet, den 24 april.

Det här är första gången som finalomgången och den avslutande valdebatten hålls utan representanter för de två partier som traditionellt varit de två stora i fransk politik, Socialistiska partiet och Republikanerna.