– Det här är ett historiskt framgångsrikt val för Nationella Fronten. Det visar att partiet har stärkt sin närvaro både på lokal och regional nivå, säger Carina Gunnarson, docent i statsvetenskap vid Uppsala universitet, som följt fransk politik under lång tid.
Enligt uppskattningar från inrikesdepartementet fick partiet 28 procent av rösterna, jämfört med 27 procent för högern och 23,5 för det styrande socialistpartiet.
”Chockartat”
Partiledaren Marine Le Pen har enligt uppskattningarna fått 40 procent av rösterna i den nordliga regionen Nord-Pas-de-Calais-Picardie. Hennes släkting Marion Maréchal-Le Pen fick liknande siffror i sydöstra Provence-Alpes-Côte d'Azur.
– Det är chockartat att de leder i sex områden efter första omgången. De kommer absolut inte vinna i alla dessa sex nästa söndag, men det är en tydlig markering om deras dragningskraft, säger Bim Clinell, journalist och författare som länge följt Nationella fronten
En panikreaktion
Terrordåden i Paris den 13 november har enligt henne haft märkbar påverkan på resultatet. Opinionsmätningar visade att partiet på en vecka gick upp fyra procentenheter och därmed tog ledningen.
– Många människor blev uppskakade av terrordåden. Den spontana reaktionen blev att söka sig till vad de uppfattar som en garant för trygghet, en stark ledare, att stänga gränser och minska invandringen, säger Bim Clinell.
Om Nationella fronten segrar i någon av regionerna nu på söndag så innebär det inte bara att partiet för första gången tar kontroll över en region. Det skulle även ge en extra skjuts för Marine Le Pen inför presidentvalet 2017.
– Det är synnerligen uppseendeväckande om en högerextrem kandidat skulle ligga så bra till i ett stort europeiskt land, säger Bim Clinell.
Rösta på motkandidat
Jean-Christophe Cambadélis, ledare för president François Hollandes socialdemokratiska PS, rekommenderar partiets regionala grupper att dra sig ur den andra rundan i de båda regionerna, i syfte att kraftsamla mot Nationella fronten. Han uppmanar sina väljare att rösta på högerpartiet Republikanerna.
Men högerledaren Nicolas Sarkozy vägrar att göra samma sak för PS, vilket har lett till hård kritik inifrån högerblocket, bland annat av den tidigare premiärministern Jean-Pierre Raffarin.
Både Carina Gunnarson och Bim Clinell anser att taktiken riskerar att ytterligare stärka Nationella fronten på lång sikt.
– Det är ett politiskt misslyckande för både högern och vänstern att bilda en sådan blockerande front, men rent praktiskt är det enda möjligheten att blockera Nationella fronten i nuläget, säger Bim Clinell.
Det franska regionalvalet
Valen gäller det politiska styret i Frankrikes 13 regioner. De regionala valen hålls i två omgångar: den 6 december och den 13 december.
Om inget parti vinner absolut majoritet, går de partier som har mer än 10 procents stöd i den första omgången automatiskt vidare till den andra valomgången.
Partier som nått över 10-procentsgränsen (och därmed kvalificerat sig till den andra omgången) kan också bilda koalitioner med partier som under första omgången nått över 5 procent.
Nationella fronten (FN) fick 28 procent av rösterna nationellt, enligt uppskattningar från inrikesdepartementet. Socialdemokratiska PS och deras allierade ligger på omkring 23,5 procent, medan Nicolas Sarkozys Republikanerna (Les Républicains) fick 27 procent av rösterna.
Regionalvalen är de sista innan 2017 års presidentval.