”Stop shooting – start living” står det på dörren till SOS – Save our streets – lilla kontor i Bedford-Stuyvesant (Bed-Stuy) i Brooklyn, en sliten stadsdel med omkring 20.000 invånare. Det ena av två områden i Brooklyn där SOS verkar.

Det är här vi träffar vi Shneaqua ”Cocopuff” Purvis och Alex ”Igglo” Rickeccs, som arbetar för att minska våldet med skjutvapen i stadsdelen. Båda två är uppvuxna i Bed-Stuy och har egna erfarenheter av våld. Erfarenheter som både är en drivkraft och en förutsättning för att de ska lyckas med jobbet, menar de.

– Min syster sköts till döds på gatan 2002 och det är det som driver mig att vilja arbeta mot våldet med skjutvapen, berättar ”Cocopuff”.

Sedan Save our streets startade sin verksamhet har skjutningarna minskat markant.

Fängelsekund

Igglo har själv brukat våld och suttit i fängelse i 14 år men fått nog av det.

– Jag har förändrats och nu vill jag göra det som är bra för mitt bostadsområde och för människorna som bor här, säger han.

Både Cocopuff och Igglo arbetar som kontaktpersoner med fokus på så kallade högriskpersoner, det vill säga ungdomar som ägnar sig åt våld eller riskerar att dras in i våld.

Deras uppdrag är att söka upp och påverka dem att ändra sin inställning till våld och förmå dem att lämna den destruktiva livsstilen. Att se fördelarna med att göra gott istället för ont.

Medlar på akuten

Enligt SOS har Brooklyn en lång historia av konflikter som gått i arv i flera generationer. Många förövare har tidigare varit offer men tröttnat på det och själva tagit till våld – och på det sättet skapat ännu fler våldsoffer. Det är den våldspiralen som SOS jobbar för att bryta.

Förutom kontaktpersoner som Cocopuff och Igglo, har SOS även team som medlar i gängkonflikter och team som stöttar våldsoffer och deras anhöriga. Det redan så tidigt som på akuten, dit skadade eller dödade förs. Syftet är bland annat att förebygga de hämndaktioner som varje skjutning riskerar att utlösa.

Och för att nå fram till både offer och förövare krävs att SOS åtnjuter ett starkt förtroende hos de boende i stadsdelen.

– Vi har vuxit upp här och bor här och kan förstå deras problem. Därför har de förtroende för oss, säger Cocopuff.

– Jag tror att det är lättare att prata med någon med liknande bakgrund och erfarenheter, inflikar Igglo.

Jobb och behandling

Att ändra beteenden hos den som varit omgiven av våld hela sitt liv och ser det som ett normaltillstånd är inte gjort i en handvändning, det vet båda två. Men när de väl vunnit ungdomarnas förtroende och fått dem att börja ifrågasätta sina attityder och beteenden, kan SOS bland annat lotsa dem till utbildning, jobb eller olika behandlingsprogram.

Att själv ha varit offer en gång är ingen ursäkt för att ta till våld och stödet är inget alternativ till straff, menar SOS. Men alla tjänar på att våldsspiralen bryts och därför får även fängelsedömda stöd av SOS. Både i själva rättsprocessen och för att förändra sina liv.

Drastisk minskning

Sedan SOS startade i Bed-Stuy för två år sedan har antalet skjutningar där minskat från tio 2015 till sju hittills i år.

– Vår verksamhet har definitivt påverkat Bed-Stuy i en positiv riktning. Allt oftare ombeds till exempel våra team att medla i konflikter och ta tag i så kallade riskpersoner för att hindra dem från att ta till våld, berättar Tiffany Murray.

– Så  tillsammans med de boende har vi redan, på den här korta tiden, lyckats vända den negativa trenden som vi givetvis hoppas ska leda till ännu färre skjutningar.

Det som talar för att antalet skjutningar kommer att minska än mer i Bed-Stuy hittar vi ett par kvarter bort. I Crown Heights där SOS verksamhet kom igång 2010. Det året var det 24 skjutningar i stadsdelen, varav fem dödliga. Hittills i år har det varit två skjutningar i Crown Heights, ingen av dem dödlig.

– Det är en dramatisk nedgång, säger Amy Ellenbogen som är chef för Crown Heights Mediation Center, som är huvudman för SOS i Brooklyn.

Även om det har skett en generell minskning av våldet i New York de senaste åren, vilket anses bero på flera olika faktorer, så menar Amy Ellenbogen att SOS verksamhet i Brooklyn har spelat en stor roll.

– SOS har utvärderats av oberoende forskare som visat att vårt arbete har haft effekt.

Våld – ett hälsoproblem

SOS verksamhet bygger på den amerikanske epidemiologen Gary Slutkins idé om våld som ett folkhälsoproblem som går att förebygga. Han jobbade tidigare med att bekämpa smittsamma sjukdomar i Västafrika.

När han återvände till sin hemstad Chicago och jämförde kartorna över spridningen av sjukdomar  med kartorna över spridningen av skjutningar slogs han av likheterna och utvecklade ett program för våldspreventionen utifrån det.

– Om man anser att det går att förebygga våld så skapar vi möjligheter att så att säga bota våra bostadsområden från våld, säger Amy Ellenbogen.

Viktigt engagera lokalsamhället

En central del i SOS verksamhet är att engagera alla i bostadsområdet mot våldet. Varje gång det skett en skjutning ordnar SOS tillsammans med de boende en manifestation vid platsen för skjutningen för att tydligt visa att de inte accepterar våldet.

– Det är viktigt att inte överlämna det våldsförebyggande arbetet helt till polis och rättsväsendet. Om vi gör det så innebär det att vi som bor här inte tycker att vi själva kan göra något åt det, och det skapar bara en känsla av hopplöshet, säger Amy Ellenbogen.

– Men SOS erbjuder ett sätt för människor att tillsammans arbeta för förändra situationen och stoppa våldet.

Ger aldrig upp kampen

Tillbaka i Bed-Stuy belyser Cocopuff vikten av SOS betydelse där.

– Vårt arbete betyder väldigt mycket här. Jag tänker ofta på att om personen som mördade min syster hade haft en organisation som vår, som kunde ha fångat upp honom och gett honom det stöd han behövde, då hade han inte varit ute och skjutit folk, säger hon. 

Hur många har du fångat upp och hjälpt att förändra sina liv?

– Wow! Den frågan har jag inte fått tidigare... Men jag skulle nog säga ett femtiotal, kanske över femtio, ett rätt bra resultat va? Och det bästa av allt är att jag inte blir av med dem, även när de har förändrat sina liv så kommer de och vill berätta allting för mig. Det är både uppmuntrande och underbart, säger Cocopuff.

– Vi överger dem inte, för även om man har förändrat sitt liv så finns risken att man trillar tillbaka. Det är en ständig kamp men den kampen är så mycket värd! Vi ger aldrig upp!