Xi Jinping är en 59 år gammal karriärpolitiker – som ung student förvisad ut på landsbygden under Mao Tse Tungs kulturrevolution.

Men blir det någon förändring av politiken i Kina, någon politisk öppning mot demokrati? Bonden i byn Liangjiahe i Shaanxiprovinsen i centrala Kina han gräver potatis när vi träffar honom. Och han minns Xi Jinping. För det var ju hit till byn som han kom, utkommenderad för omskolning – det var här han tillbringade sex ungdomsår – studenten från Peking, mannen som fyrtio år senare pekas ut som Kinas nye ledare.

-Jo, han jobbade bra, säger bonden Liu Zhengping.

-Han lade ner hela sina själ i jobbet och intelligent och smart var han också.

Shaanxiprovinsen är bergig och lite otillgänglig. Kanske därför som Maos röda armé slog läger här efter den långa marschen på trettiotalet inför det avgörande som skulle komma mot japaner och nationalister.

Skulle omskolas till arbetare

Men det var långt senare, under Mao Tse Tungs kulturrevolution – när studenterna skulle omskolas av arbetare och bönder, det var då som ynglingen Xi Jinping år 1969, sexton år gammal kom till byn Liangjiahe.

-Han blev hitsänd som ung student, och sedan blev han partisekreterare i folkkommunen, säger bonden.

-Och han var ju med och arbetade och byggde den där dammen, säger han och pekar.

Sedan kör vi in i byn för att tala med fler som minns, och för att se platsen där Xi Jingping bodde under sex år i Liangjiahe. Han bodde i en grotta, brukar det sägas. Och efter att vi bekantat oss med landsdelens speciella topografi med dess tvära och branta bergssidor av gul jord förstår vi byggnadsstilen.

Xi Jingping var ingen grottmänniska men hans bostad i Shaanxi var som så många andra delvis ingrävd i berget. Och det är just det stället som vi vill se.

Men nu blir mottagandet plötsligt allt annat än hjärtligt.

Vi kör in på den enda vägen genom den lilla byn. Chauffören pekar ut platsen. Men efter den inbromsande bilen springer ett gäng angelägna civilpersoner med budskapet att här får vi inte filma.

Varför? Vi vill ju bara ta några bilder i byn och kanske tala med någon som minns?

Mycket tydligt får vi veta att det krävs särskilt tillstånd för journalistiskt arbete i Liangjiahe. Våra i Peking utfärdade presskort räcker inte. Vi måste ansöka om specialtillstånd hos de lokala myndigheterna i staden Yan’an, där vi kommer ifrån.

Uppenbarligen är det efter ett beslut av kommunistpartiet lokalt, kanske centralt som civila vakter trätt i tjänst i Liangjiahe. Kanske är det av rädsla för spontana och möjligen ofördelaktiga kommentarer om Kinas tilltänkte president. Vårt besök blir kort men vi och vakterna skiljs ändå med leende miner. Något tillstånd söker vi aldrig och kommer inte tillbaka till Liangjiahe.

Men det är länge sedan nu som Xi Jinping var här. Mannen som blev rekordung partisekreterare i den lilla byn har avancerat via partijobb i olika provinser och till sist flutit ända upp till toppen av den kommunistiska hierarkin. Och under de senaste åren har han som vicepresident bara varit ett steg från den allra högsta posten.

På vägen tillbaka och i staden Yan’an – staden närmast den lilla byn – fortsätter vi vårt sökande efter åsikter om mannen. Men de vi talar med säger att de inte vet, vågar förmodligen inte prata öppet med en utländsk journalist om vad som kan vara känsliga saker. Kvinnan i ett annat av traktens många potatisland, hon vill inte ens säga sitt namn.

-Jag förstår mig inte på politik och jag vågar inte säga något, blir svaret.

Nej, de säger att de inte har någon uppfattning om den partikongress som om några veckor som ska ge Kina en ny politisk ledning.

Stora utmaningar

Dagens kinesiska ledare, Hu Jintao och Wen Jiabao och andra – de är på väg ut. Deras efterträdare kommer inte att sakna jobb i ett Kina med stor men bromsande tillväxt, oerhörda miljöproblem och från vissa delar av befolkningen, stora förhoppningar.

-Ja, stora delar av det kinesiska folket har förhoppningar om reformer,  demokratiska reformer, säger statsvetaren Li Fang som vi träffar i Peking.

-Och med Xi JinPing vid rodret kan det kanske också bli en del av den varan, säger han.

-Men fort kommer det inte att gå.

Li Fan hoppas ändå att något positivt ska komma ut av den nye ledarens tid vid makten som kan bli tio år om Xi Jinping får sitta lika länge som de nu avgående företrädarna Hu Jintao och Wen Jiabo.

Det finns mer än ett Kina.

Det finns en rikare östkust och ett fattigare inland. Det finns inkomstklyftor som ökar, även det en stor och viktig fråga, ännu ett problem för en blivande ledare att så småningom försöka råda bot på. I Liangjiahe går det mot höst och bonden som en gång jobbat ihop med mannen som ska bli Kinas president – han tänker mera på sin potatis än på partikongresser och nya politiska ledare.