Olyckan inträffade på söndagen på berget Marmolada som med 3 300 meter är den högsta toppen i östra Dolomiterna. En del av en glaciär bröts av och föll ned, bland annat mot klättrare och andra människor som befann sig på en populär vandringsled.

Sju personer har omkommit. Inledningsvis var det svårt att avgöra hur många människor som var drabbade, men det är enligt italienska medier minst 17 personer som myndigheterna ännu inte har lyckats komma i kontakt med.

Klättrare var ihopkopplade i rep

Nio personer har skadats. Tre av de sex döda var italienare och en var tjeck. Två personer, en man och en kvinna, har ännu inte identifierats.

– En lavin av snö, is och sten träffade en tillträdesväg vid ett tillfälle då det där fanns flera sällskap i rep, varav flera som sveptes iväg, säger räddningstjänstens talesperson Michela Canova till AFP.

En källa som deltar i utredningen av olyckan beskriver det som en ”ofattbar katastrof”, rapporterar nyhetsbyrån Ansa. Källan säger att det kommer att vara svårt att fastställa hur många som förolyckades, sett till hur hårt åtgångna de lär vara av is och stenar.

Glaciären smälter snabbt

Det var en så kallad sérac som bröts loss och föll, ett slags torn av is som bildas till följd av sprickor i glaciärer. Glaciären på Marmolada har smält snabbt under de senaste åren. Experter vid Italiens statliga forskningscenter CNR säger till nyhetsbyrån AP att glaciären inte kommer att existera längre om 25-30 år och att mycket av dess volym redan är borta.

Temperaturen uppe på berget var ovanligt hög – omkring tio plusgrader på söndagen – vilket dels kan ha bidragit till olyckan och dels försvårar möjligheterna att bedriva räddningsarbete.

– Det är extrem värme. Det är klart att det är något onormalt, säger Walter Milan, talesperson för räddningstjänsten, till italiensk statlig tv.

Italiens premiärminister Mario Draghi kommer att besöka alpområdet på måndagen med anledning av olyckan.

Hör SVT:s reporter på plats i Italien i klippet ovan.