Några små klippiga holmar, vars vatten är rikt på fisk och eventuellt på gasfyndigheter, har förvandlats till en krutdurk som hotar att expandera till en internationell härdsmälta. Öarna kontrolleras av Japan, men även Kina och Taiwan gör anspråk på dem.

Victor Teo, expert på kinesisk-japanska relationer vid Hong Kong University, menar att konflikten är ”explosiv” då den ligger i hjärtat av den japanska och kinesiska nationalismen. Han förväntar sig ökad militär aktivitet kring öarna.

Växande hot

–Även om inget av länderna vill lösa konflikten med vapen kommer båda, åtminstone retoriskt, öka hoten om att ta till våld, säger han till TT.

–Kina måste dock vara väldigt försiktiga eftersom USA kan dras in i konflikten.

Enligt ett säkerhetsfördrag från 1960 ska USA stödja Japan om dess territorium inkräktas. Vid en presskonferens i Washington i fredags uppmanade den kinesiska generalen Cai Yingting USA att hålla sig utanför, och framhöll att öarna inte ska omfattas av fördraget.

–Jag tror inte amerikanarna är överdrivet sugna på att ge sig in i skottlossning mellan Japan och Kina, säger Victor Teo. Språket i fördraget är tvetydigt så det finns svängrum för tolkning.

Spänningen kring öarna – som heter Senkaku på japanska och Diaoyu på kinesiska – har pyrt länge men intensifierades nyligen efter det att japansk kustbevakning häktat en grupp aktivister som satt ner kinesisk flagg på ögruppen.

Protester sprider sig

Under helgen spred sig anti-japanska manifestationer till fler än 25 kinesiska städer där japanska bilar och butiker vandaliserades. På vissa ställen tvingades kravallpolis bryta in för att situationen inte skulle spåra ur. Japans ambassadör i Peking blev attackerad i sin bil.

–I takt med att klyftorna växer i Kina letar folk något som de kan enas kring. Nationalism och hatet mot Japan ligger nära till hands, säger Gerard Lemos, brittisk författare och gästprofessor i internationella relationer i Chongqing, till TT.