Det är ett Kina, med en president som efter fem år vid makten, som framstår som starkare än någonsin i samband med årets viktigaste politiska sammankomst, Folkkongressen, som inleds på söndag.

Fast så här halvvägs in i den i dag tillåtna mandatlängden på en presidentperiod, hur står det egentligen till med det? Vi har undersökt makten och kulten runt Xi Jinping i Kina. Och det är ingen självklar historia.

Zhang Lifan är politisk kommentator och historiker och känd regimkritiker, men till och med han är imponerad av hur Xi Jinping sedan han tog makten 2012 har lyckats utmanövrera sina politiska motståndare, framför allt med hjälp av antikorruptionslagar

”De gamlas politik” är borta

– När det gäller den generella maktkampen har han tagit seger efter seger, och gjort sig av med mycket av ”De gamlas” politik. Det är gamla människor som sitter bakom en gardin och fattar alla de verkliga besluten, säger Zhang Lifan.

Fast det innebär ju inte att alla bara är positivt inställda till president Xi. Det finns inga aktuella opinionsundersökningar som vi litar på kring hans popularitet, men det är inte heller ett oomstritt ledarskap som till exempel tidigare Mao Zedongs.

Xi Jinping har konsoliderat sin makt skickligt, och på egen hand lyckats bli utsedd till ”kärnledare”, en titel som få tidigare kinesiska ledare fått.

Kinas mest populära dumplings

För att undersöka det folkliga intresset runt president Xi så tar vi oss till Qingfengs dumplings mitt i Peking. Det är inte vilket dumplingsställe som helst, utan en riktig presidentfavorit. Och ända sedan Xi Jinping oväntat kom hit och åt en gång, så har människor vallfärdat till restaurangen.

– President Xi insisterade på att vänta i kön och betala för sig själv, och beställde sedan sex dumplings med griskött, stuvad grislever,och senapsblad i sås. Allt kostade 21 yuan (mindre än 30 kronor), säger Yuanli He, restaurangchef på Qingfengs Ångande Dumplingsaffär.

Hon minns varenda detalj nästan som igår. Och Xi:s besök har verkligen gjort skillnad. Sedan dess har ägarna öppnat etthundra restauranger till – runt om i Kina.

Popularitet på gränsen till kult

Presidentens popularitet gränsar till kult för vissa, det finns rader av hyllningar till presidenten och hans fru på nätet, och även egenhändigt komponerade hyllningssånger. En av de mest populära går ungefär så här:

”I Kina har det fötts en Pappa Xi, och han är inte ens rädd för att slåss med en tiger.”

Och souvenirer som tallrikar med presidenten och presidentparet på säljer bra runt Himmelska fridens torg. Fast meningarna om både Xi och kulten är delade bland dem vi pratar med.

– Jag tycker inte alls att det tyder på nån kult, det verkar ju mer handla om människor som försöker tjäna pengar på honom. Men jag tycker inte att det är ett tecken på att han skulle vara speciellt dyrkad. Eller vad tycker du, min syster?, säger Shu Kun Huang och vänder sig till systern bredvid.

– Men jag tycker nog att han verkar stå närmare folket än tidigare ledare, eller jag känner i alla fall att han står närmare mig, säger Zi Qi Huang som är student.

Xi Jinping själv har undanbett sig alla beundrarsånger som dyker upp på nätet och försökt att stoppa smeknamnet ”Pappa Xi” från att användas i statsmedier.

Stora framtida utmaningar

Men den stadigt allt mer mäktiga presidenten saknar inte utmaningar inför framtiden. Historikern Zhang Lifan och andra experter är ense om att det är Kinas vacklande ekonomi som är den största utmaningen för Xi och för Kina.

– När det gäller människors välfärd och ekonomin, så har vi inte sett någon verklig förbättring. Tvärtom. Så det tror jag är den kris han riskerar att möta. Om ekonomin inte blir bättre, så kommer regimens legitimitet att ifrågasättas, säger han.

Men det är få som är så här öppna med kritik mot Xi och hur han har centraliserat makten i Kina under sitt presidentskap de senaste åren. Tvärtom anser många dessutom att det är viktigt med en stark ledning.

– Varför vi behöver en stark ledare? För att världen står inför unika och ojämförliga utmaningar just nu. Och se på Trump, han är en stark ledare. Han tar egna beslut och det är en bättre politik. Och Putin är stark, och även Angela Merkel. Världen behöver starka ledare just nu, säger Yiwei Wang, professor vid Renmin-universitet i Peking.

Låga förväntningar på reformer

De flesta tror att de kommande två veckornas politiska möten under den kinesiska folkkongressen kommer att bli en lugn historia, utan så många överraskningar.

President Xi har kommunistpartiets stora kongress som hålls vart femte år att tänka på till hösten, och väntas inte göra några större förändringar inrikespolitiskt tills dess.

Många tror att han också kommer att försöka fortsätta hålla en så låg profil det går mot Donald Trump, trots dennes utfall mot Kina och hot om handelskrig. Bedömarna tror inte att presidenten kommer att vilja se några större problem eller konflikter före höstens val.

Går allt Xi Jinpings väg då, kan han eventuellt inte bara kallas ”kärnledare” som den forne Mao Zedong, utan faktiskt få den ställningen på riktigt också. En oomstridd Xi Jinping.

– Det finns falanger inom partiet med många i ledande ställning som skulle kunna försvaga Xi Jinping. Han behöver sköta korten rätt. ”Xi:s familjs armé” har tagit viktiga poster, men inte alla, och många av hans förtrogna är relativt sett yngre och mer oerfarna jämfört med de övriga i toppen, säger Zhang Lifan.

En presidents återkomst

Väl tillbaka på Kinas snabbast växande dumplingrestaurangkedja, framstår dock Xi:s popularitet som stabil igen. I alla fall för restaurangchef Yuanli He.

Hon tycker att presidenten verkar vara en väldigt trevlig och avslappnad person som har lätt för att prata med vem som helst.

– Jag drömmer att Xi Jinping ska komma tillbaka. Det gör jag verkligen, säger hon och skrattar.