Nioåriga Chloe Smith får hjälp av sin stora förebild, 22-åriga styvmamman Abral Wilson, som själv deltagit i många skönhetstävlingar sen hon var bebis.

Chloe och Abral värmer upp inför en tävling i Atlanta, Georgia, genom att titta på en skönhetsshow för vuxna på teve. Och Abral vet precis vad som krävs för att vinna.

– Stort, långt hår, fina designerkläder, rätt makeup och smycken. Det är tufft att tävla.

Chloe har alltid drömt om att stå på scen och bli upptäckt, men är lite nervös.

– Man vill ju inte bli alldeles tom i huvudet på scenen. Men jag blir inte pressad eller så, berättar hon för SVT.

Dyra satsningar

Som nioåring kommer hon nu att debutera. Kläderna får hon från styvmamman Abrals skönhetsbutik, där Chloe också har tagit ett fotbad och målat naglarna. Klänningen hon ska bära kostar runt 500 dollar.

Många föräldrar i den här branschen satsar tiotusentals kronor på sina flickor. Så kallade ”glitz models” är extra uppklädda med lösögonfransar, solbränna, löshår och långa naglar.

Men Chloe har ett annat svar på vad skönhet är.

– Skönhet finns på insidan och går utåt. Det är vad skönhet verkligen är. Du kan vara den fulaste flickan i världen, men samtidigt den coolaste och den vackraste.

Väg till framgång

En vanlig förklaring från amerikanska föräldrar till att barnen deltar är att den som är van vid att stå på scen också har en större chans att lyckas i arbetslivet.

Den yngsta tävlande i Atlanta är knappt ett år gammal. Hon gråter hejdlöst när klänningen ska på, men mamma Brandi Stone menar att hennes dotter njuter av det hela.

– Hon älskar det när hon ställer sig på scenen och skakar på den lilla rumpan.

Förbudskrav i USA

Under hösten 2013 fördes en intensiv debatt i USA om att förbjuda barnmodelltävlingar, inte minst för att även riktigt små flickor kläs upp – ibland även med uppstoppad behå – för att se ut som vuxna kvinnor.

Under våren har den före detta barnmodellen Jennifer Sky drivit en kampanj för att försöka få till lagstiftning kring hur barn får användas i modeindustrin. Det gäller både arbetstider och arbetsmiljö, där barn ska skyddas från exploatering och sexövergrepp. Lagen har redan antagits i New Jersey.

Se reportaget i Korrespondenterna SVT2 kl. 20. Diskutera på Twitter #korrespondenterna eller facebook.com/korrespondenterna.