Nordkoreas toppdiplomat i Italien, Jo Song-Gil, har lämnat sin tjänst och tillsammans med sin familj sökt asyl i ett ”oidentifierat västerländskt land”, rapporterar sydkoreanska medier. Familjen är nu ”på en säker plats” och under beskydd i Italien, enligt italienska nyhetsbyrån Ansa, men det dementeras av det italienska utrikesdepartementet.

Jo Song-Gil har varit tillförordnad ambassadör i landet fram till slutet av november, sedan tidigare ambassadören Mun Jong-Nam utvisades i protest mot Nordkoreas kärnvapentest 2017. Asylansökan ska ha lämnats in i början av december.

-Jo Song-Gils tjänst upphörde i slutet av november och han flydde från det diplomatiska residenset i början av månaden, säger den sydkoreanska parlamentsledamoten Kim Min-Ki efter ett möte med sydkoreansk underrättelsetjänst.

”Inte sökt asyl i Italien”

Normalt sett brukar nordkoreanska diplomater tvingas att lämna flera familjemedlemmar, vanligtvis barn, bakom sig i hemlandet för att förhindra att de hoppar av medan de arbetar utomlands. Att Jo Sing-Gil tagit med sig fru och barn till Rom kan tyda på att han är från en privilegierad familj.

Italiens utrikesminister Enzo Moavero Milanesi säger att inget tyder på att diplomaten ska ha sökt asyl i just Italien.

Andra avhoppet på tre år

Nordkoreanska diplomater har hoppat av tidigare. 2016 flydde Nordkoreas andreman på ambassaden i London Thae Yong Ho och hans familj från sin post i Storbritannien. Thae hade jobbat på ambassaden i London i 13 år, en av hans viktigaste arbetsuppgifter var att sprida en positiv bild av Nordkorea. Hans förordnande löpte ut under 2016 och han skulle tillsammans med sin familj kallas hem till Nordkorea.

Enligt italienska La Repubblica uppgav Thae vid tiden för avhoppet att han fattat beslutet för att ge sina tre barn en bättre framtid.