Det är tidig morgonmässa i den koptiska kyrkan på Mokattamberget ovanför Kairo. Luften är tjock av rökelse och bänkarna är fullsatta av män, kvinnor och barn. 

Egypten är hem för Mellanösterns största kristna befolkning. Men det senaste året har terrorhotet mot landets kristna trappats upp. Efter hot från terrorgruppen IS har hundratals kristna har flytt Egyptens Sinaihalvö.

En av dem är Girgis som sökt skydd utanför Kairo tillsammans med sin fru och sina två små döttrar. 

– Vi flydde vårt hem springandes. Vi lämnade allt av värde, vi tog bara litet kläder med oss. Jag fick med mej en halv kostym, byxorna men inte kavajen. Vi lämnade maten i kylskåpet och vi stängde inte ens av elen, berättar han.

124 dödades för sin tro

Girgis och hans familj lämnade staden el Arish i norra Sinai för ett år sedan när familjens granne sköts till döds i sitt hem. 

– Han var den sjunde som mördades inom loppet av tre veckor. Vi bestämde oss för att vi inte kunde stanna längre, säger Girgis.

Enligt Egyptian Initiative for Personal Rights året dödades 124 kristna i Egypten på grund av sin tro under förra året. 

– Efter att IS uttalat sitt hot mot kristna över hela Egypten ökade terrorattentaten mot kopter. Vi såg flera bombdåd mot kyrkor, bland annat i Kairo och Alexandria, säger Ishak Ibrahim från Egyptian Initiative for Personal Rights.

Den tidigare armechefen Abdel Fattah el-Sisi har sedan tidigare ett starkt stöd bland landets kristna kopter och var den förste egyptiske presidenten som närvarat vid den koptiska julmässan.

”Terroristerna vill visa att staten inte skyddar kristna”

Nyligen beordrades en stor stor militäroffensiv mot terroristerna i Norra Sinai. 157 terrorister och 22 militärer sägs ha dödats i offensiven som lanserades några veckor före presidentvalet.

Girgis säger att många av Sinais kristna frågar sig om staten kan skydda dem. 

– Terroristernas mål med att mörda kristna är att visa att staten inte kan skydda dem i Egypten. Som far blev jag orolig för mina barns liv och säkerhet, säger han.

De ortodoxa kopterna utgör ungefär tio procent av Egyptens invånare och har utsatts för diskriminering och våld i decennier. De har länge haft problem med att få tillstånd att bygga kyrkor.

President Abdel Fattah el-Sisi väntas vinna måndagens presidentval med stor mariginal. Flera utmanare har hoppat av eller gripits. Inför valet pågår en kampanj för att öka valdeltagandet. 

– Pastorer säger till sina församlingar att det är nödvändigt att rösta och att det är en synd att stanna hemma, säger Ishak Ibrahim från EIPR.