En tredjedel av jordens landyta är nu påverkad av ökenspridningen och en halv miljard människor bor i dessa torrområden, där marginalerna på många ställen redan är små och regnen opålitiliga.

Klimatförändringar och överbefolkning är ett växande hot mot människor, djur och växter här enligt en rapport i dag från FN om öknarnas betydelse.

-De är särskilt viktiga just därför att de är hotade globalt av klimatförändringar och mer lokalt på grund av icke-hållbar utveckling och jordbruk. Hotet är således dubbelt och det rör sig om känsliga ekosystem, säger Kaveh Zahedi vid FN:s miljöprogram UNEP.

-Många talar bara om ökenutbredningens negativa effekter på odlingsmark, men själva öknarna är lika viktiga som ekosystem, säger Kaveh Zahedi.