Organisatörerna hoppas på landsomfattande antikorruptionsprotester i 98 städer och oppositionsledaren Aleksej Navalnyj har sagt att han hoppas på över 15.000 deltagare i Moskva under söndagen.
– Det här är de största icke tillståndsgivna protester jag sett på åtminstone tio år, säger frilansjournalisten Mikhail Shevelev.
Han uppskattar att minst 10 000 människor trotsat myndigheternas varningar, mestadels unga, som skanderade slagordet ”Ett Ryssland utan Putin”.
Största protesterna på fem år
– Det här är något helt nytt. Jag tror att det är början på något väldigt viktigt. Det är en ny generation som inte känner någon rädsla, och som inte kommer att godta de gamla reglerna, säger Shevelev.
Han beskriver stämningen – trots den massiva polisnärvaron – som energisk och entusiastisk.
– Mitt intryck är att regeringen inte har något svar på detta. Över hela landet har människor gått ut på gatorna. Myndigheterna är skrämda och vet inte vad de ska göra.
LÄS MER: Ryska oppositionen: giftmord, exil och fängelse
Protesterna, som inträffar ganska exakt hundra år efter den ryska februarirevolutionen, tros bli de största sedan demonstrationerna mot regeringen 2011-2012, skriver Reuters.
Deltagarna kräver också premiärminister Dmitrij Medvedevs avgång.
”Om vi fortsätter tiga och stannar hemma kommer de att fortsätta att stjäla från oss”, skrev Navalnyj i sitt nyhetsbrev i fredags.
Hundratals gripna
Bland de över 700 personer som uppges ha gripits finns mannen som organiserade protesterna, oppositionsledaren och antikorruptionsaktivisten Aleksej Navalnyj.
En av Reuters reportrar såg hur poliser förde in oppositionsledaren i en polisbil på gatan Tverskaja i Moskva på eftermiddagen. Hundratals demonstranter samlades kring fordonet och försökte stoppa gripandet.
”Jag mår bra. Det finns ingen anledning att slåss för att få ut mig. Gå längs Tverskaja (Moskvas huvudgata). Fokus för dagen är kampen mot korruptionen”, skrev oppositionsledaren på Twitter efter gripandet.
En annan av de gripna är den amerikanska Moskvabaserade journalisten Alec Luhn som skriver för the Guardian.
Myndigheterna varnar
Demonstrationer har hållits från Vladivostok i öster till St Petersburg i väst. Tiotals personer har även gripits i demonstrationer i Sibirien och östra Ryssland, rapporterar Radio Free Europe.
– Vi varnar för alla försök att genomföra icke tillståndsgivna evenemang, sade Dmitrij Peskov, talesperson för president Vladimir Putin inför demonstrationerna, och varnade för att myndigheterna kommer att vidta ”alla nödvändiga åtgärder för att förhindra provokationer”, rapporterar nyhetsbyrån Interfax.
Anklagar för miljardmutor
Navalnyj – som säger att han ska ställa upp i presidentvalet 2018 – har de senaste åren varit en av de hårdaste Kremlkritikerna inom Ryssland. Tidigare i mars anklagade han premiärminister Dmitrij Medvedev för att ha kanaliserat över en miljard dollar i mutor genom olika företag och organisationer som sköts av hans medarbetare. Ryska myndigheter har kategoriskt förnekat uppgifterna.
I ett överraskande utslag i november underkände Rysslands högsta domstol en dom mot Navalnyj från 2013, då han fälldes för förskingring.
Ett år kvar till valet
Det är ett år kvar till nästa presidentval, då Vladimir Putin väntas ställa upp för en fjärde period.
Enligt opinionsundersökningar har den liberala oppositionen, med Navalnyj i spetsen, liten chans att peta Putin från makten. För att öka sitt stöd hoppas Navalnyj och hans anhängare kanalisera det folkliga missnöjet över korruption inom statsapparaten, skriver Reuters.