Utländska statschefers besök till Bagdad brukar annonseras i sista stund. I ett Irak som är svårt ärrat av terrordåd och krig hålls planerna för gäster med hög profil ofta hemliga in i det sista.
Men det gäller inte nu. Visserligen har påve Franciskus fått lämna påvemobilen hemma av säkerhetsskäl. Men planerna inför resan hit till Irak har kablats ut flera veckor i förväg.
Efterlängtad påve
Under tre dagar kommer påven resa runt i Irak, från Bagdad till profeten Abrahams födelseplats Ur i söder till Mosul i norr.
För Iraks kristna som drabbats hårt av extremistiskt våld är det historiska besöket efterlängtat. Bara en femtedel av de 1,5 miljoner kristna som levde i Irak för tjugo år sedan finns kvar i landet idag.
Fortfarande förföljs kristna i Irak, och många hoppas att påve Franciskus besök kommer att sätta deras rättigheter på agendan och understryka behovet av tolerans – i ett land som plågats av sekteristiska strider efter den USA-ledda invasionen 2003.
Kristna återvänder till Ninevehslätten
Kyrkorna på Ninevehslätten i norra Irak hör till historiens äldsta. I de kristna byarna och städerna utanför Mosul har glädjen och förväntan inför påvens besök skruvats upp timme för timme under den här veckan. Härifrån flydde hundratusentals kristna undan den Islamiska staten sommaren 2014. Idag byggs husen upp och nya butiker öppnas. På en pizzeria i staden Qaraqosh möter vi Elias Hano som levde fyra år i Filipstad i Sverige och som nu återvänt. Han är en av många unga som hoppas att framtiden här ska bära. Halva stadens kristna befolkning som tillhör den syrisk-katolska och syrisk-ortodoxa kyrkan är tillbaka.
I staden Mosul, där terrorsekten den Islamiska Staten utropade sitt kalifat kommer påven kommer att hålla en bön för krigets offer i en sönderkrigad kyrka. I Mosul är bilden fortfarande dyster, enbart ett 70-tal kristna familjer har vänt tillbaka.
Möte med muslimska ledare
Under besöket kommer påven träffa en annan av världens mest inflytelserika religiösa ledare, den shiamuslimske ayatollan al-Sistani. Det historiska mötet är planerat in i minsta detalj och kommer att följas såväl av irakiska politiker som av grannlandet Iran.
Al-Sistani har stort inflytande över de shiitiska miliser som anklagas för att förfölja kristna, och har varit en motvikt till Irans inflytande i Irak. För Iraks krympande kristna minoritet kan ett budskap om solidaritet från al-Sistani öka säkerheten.
Säkerhetspådrag
Även om förväntningarna är höga är besöket varje säkerhetschefs mardröm. Påven landar i Bagdad där IS i januari utförde ett terrordåd som dödade 32 personer. Så sent som i förrgår avfyrades ett tiotal raketer mot en militärbas som hyser amerikanska trupper.
10 000 irakiska trupper har förstärkt säkerheten runt resan, som också övervakas av Vatikanens säkerhetsstyrka.
Påve Franciskus som är 84 år gammal, är vaccinerad och det är också hela hans följe på resan. Men vaccinets första doser nådde Irak först i början av veckan och det finns en rädsla för att smittan kan spridas i samband med besöket. Vatikanen har tillbakavisat kritiken om att den mässa påven kommer att hålla för 10 000 personer på söndag riskerar att bli ett superspridarevent.
Stärkta relationer med den muslimska världen
”Ni är alla bröder och systrar” lyder Vatikanens slogan för påvens resa. Få irakier tror att besöket kan hela den splittring som präglar landet. Men för Elias Hano som ser fram emot påve Franciskus besök till den syrisk-katolska kyrkan i Qaraqosh är resan en uppmuntran för kristna att återvända till sina hem. ”Vi känner glädje och energi. Kanske vågar fler vända tillbaka efter det.”
