Inte sedan andra världskriget har Polen drabbats av ett hårdare slag än lördagens flygkrasch i Smolensk i västra Ryssland.
Genom en historisk ironi av ohyggliga mått omkom en stor del av polska statens elit alldeles i närheten av den plats där den polska officerskåren mördades för precis 70 år sedan.
Den officiella delegationen under ledning av president Lech Kaczynski, totalt 96 människor, var på väg till Katyn för att delta i en minneshögtid över de 22.000 polska officerare och soldater som dödades där på Stalins order i april 1940.
Pilotmisstag
Även om det kommer att dröja innan den exakta orsaken till flygkatastrofen står klar, pekade genast mycket på att det kan ha rört sig om misstag från pilotens sida.
Enligt en källa vid den ryska flygledningen hade piloten uppmanats att fortsätta till Moskva eller landa i Vitrysslands huvudstad Minsk på grund av tät dimma i Smolensk, men han nonchalerade varningen.
Ögonvittnen på flygplatsen berättade att tre landningsförsök hade avbrutits innan planet på fjärde försöket att gå ned kom in för lågt över ett skogsområde, körde in bland trädtopparna och störtade till marken, där det bröts i småbitar som spreds över ett stort område, hundratals meter från landningsbanan.
Redan på eftermiddagen meddelade dock haveriutredarna att planets färdskrivare, ”svarta lådor”, hade hittats. Under eftermiddagen kom också beskedet att presidentens kvarlevor hade återfunnits.
Bland de omkomna fanns förutom president Lech Kaczynski dennes hustru Maria, försvarsstabschefen (i praktiken överbefälhavare) och alla försvarsgrenscheferna, centralbankschefen, ordföranden för Polens olympiska kommitté, vice utrikesministern, en rad parlamentsledamöter, flera ledande historiker, andra ämbetsmän och anhöriga till offer för Katynmassakern.
Rapport/TT/Ekot
Fakta: Tupolev-154
Lördagens olycksplan var av modellen Tupolev-154. Det var i många år en storsäljare för den ryska flygindustrin, men planet har drabbats av många olyckor.
De första exemplaren av det tremotoriga planet, avsett för medeldistansflygningar, togs i bruk redan 1972. Sammanlagt över 1.000 plan tillverkades innan produktionen avbröts 1994.
Tupolev-154 har liknande storlek och prestanda som en Boeing 737. Det kan ta mellan 155 och 180 passagerare, har en marschhastighet på 850 km/tim och kan flyga 400 mil utan mellanlandning.
Ett iranskt Tupolev-154-plan kraschade i juli förra året i norra Iran och dödade 168.
I augusti 2006 störtade ett ryskt plan av samma modell i Ukraina efter att ha försökt flyga över ett oväder. 171 dog.
Andra svåra olyckor med Tupolev-154 skedde i Sibirien i juli 2001 med 145 döda och på Spetsbergen i augusti 1996 när 141 omkom.
TT-AFP