Först – några hårda fakta från USA:s nationella hälsomyndighet, CDC.

• Mellan 2000 och 2014 miste omkring en halv miljon människor livet i USA till följd av att ha överdoserat droger.
• Under 2015 dog 33.000 amerikaner till följd av att ha överdoserat på opioider, det vill säga receptbelagda preparat eller droger som heroin eller fentanyl.
• Överdoserna gick därmed om självmord och bilolyckor och är nu den främsta dödsorsaken för amerikaner under 50. 
• Nästan två miljoner amerikaner uppskattades 2015 vara beroende av opioider. Ytterligare 95 miljoner uppskattades samma år ta receptbelagda smärtstillande preparat.

SPECIAL: Där döden alltid är 45 sekunder bort

Och utvecklingen av det som i USA fått namnet Opioidepidemin, eller ibland heroinepidemin, är på väg i en skrämmande riktning. Enligt preliminära siffror som New York Times tagit del av kommer antalet människor som dött i överdoser 2016 att vara någonstans mellan 59.000 och 65.000 personer.

Det är fler amerikaner än vad som dog under det nästan 20 år långa Vietnamnkriget. Siffran inkluderar alla typer av droger, men man räknar med att omkring två tredjedelar är opioider.

Vad är opioider?

Opioider är ett namn för en grupp starka morfinliknande substanser, både lagliga receptbelagda preparat och illegala droger som heroin eller syntetiska varianter som fentanyl. De har gemensamt att de verkar smärtstillande, lugnande och muskelavslappnande.

Andrew Kolodny är en av USA:s ledande experter på ämnet. Han är professor vid Brandeis University, har lett studier kring opioidmissbruk och har i flera år arbetat på ett stort behandlingscenter i New York.

SVT Nyheter ringde upp honom för att få svar på hur epidemin började.

Hur startade opioidepidemin i USA?

För att förstå varför antalet amerikaner som är beroende av opioider ökat med omkring 900 procent de senaste 20 åren måste man, enligt Andrew Kolodny, gå tillbaka till början av 1990-talet.

– Det var då läkare började skriva ut receptbelagda opioider mycket mer aggressivt. Då kanske du undrar, vad gjorde att läkarna började skriva ut de här medicinerna? Svaret är att läkarna svarade på en briljant kampanj från en stor tillverkare av smärtstillande läkemedel, ett läkemedel som innehåller en substans som är väldigt lik heroin.

LÄS MER: ”Fem meningar blev starten på en folkhälsokatastrof”

Läkemedelsföretaget Kolodny talar om heter Purdue Pharma, som ligger bakom det storsäljande opioidläkemedlet OxyContin som började säljas i allt större volymer under slutet av 90-talet.

– Det hade varit en medicin som varit bra till en patient i slutet av sitt liv, eller någon med cancer. Det hade varit en bra medicin att skriva ut i liten dos efter en stor operation. Inte mot ryggsmärtor och andra mindre problem under längre tid eftersom de här preparaten är väldigt beroendeframkallande, men det var precis det som började hända.

Men varför gick läkarna med på att skriva ut så mycket?

Under tidigt 90-tal förändrades synen på smärtlindring, säger Andrew Kolodny. Läkare visste redan då, menar han, att preparaten inte var bra för smärtlindring eftersom att de ger abstinens och patienten snabbt måste öka dosen för att de ska fortsätta ha samma smärtlindrande och lugnande effekt.

– Men omkring 1995 ändrades synen, mycket på grund av den här kampanjen, till att det fanns en överdriven rädsla för beroende och att opioider var det mest barmhärtiga sättet att behandla patienter med smärta.

LÄS MER: Läkemedlen har dödat hundratusentals i USA

Hade de nya råden som patienter började få om att ta smärtstillande kommit från ett läkemedelsbolag, säger Kolodny, så hade troligtvis människor blivit mer skeptiska.

– Men människor hörde det från sin läkare, från smärtspecialister, från sjukhusen. De fick höra att opioider var säkrare än mediciner som såldes över disken på apoteket. Och när människor svarade på den här läkemedelskampanjen började recepten på smärtstillande opioider öka i snabb takt – och människor började bli beroende.

Vilka är det som dör i dag?

Senast USA härjades av en liknande epidemi av överdoser var under 70-talet. Då, säger Kolodny, var det främst afroamerikanska och latinamerikanska män i 50 och 60-årsåldern som var offren. Det slog hårdast mot urbana miljöer som New York eller Baltimore. Den här gången handlar det om en annan grupp, som Andrew Kolodny kallar ”en grupp utan ansikte”.

Det är människor från olika skikt av samhället som egentligen bara har en sak gemensamt.

– Hur man än vänder och vrider på det – om man så tittar på antal beroende, överdoser eller barn som föds med problem på grund av föräldrar som missbrukat opioider – så är det slående hur stor del av den här gruppen som är vita.

Men man kan se några andra mönster. Andrew Kolodny delar upp de amerikaner som de senaste åren dött till följd av opioidöverdoser i två grupper: 

• Personer mellan 20 och 40
• Personer mellan 40 och 80

Vad skiljer dem åt?

Det finns en stor skillnad mellan de två grupperna, enligt Kolodny. Den äldre gruppen dör oftare till följd av överdoser av receptbelagda smärtstillande de fått hos läkaren – den yngre gruppen har ofta fått sitt beroende genom receptbelagda opioider men dör istället av överdoser av heroin eller heroinliknande droger som Fentanyl. Han kallar det ett ”skifte”.

– Så fort en person blivit beroende måste den personen upprätthålla det för att inte känna sig sjuk. Det vi kan se är att den yngre gruppen har svårt att upprätthålla sitt missbruk genom att gå till läkaren och be om mer piller – som den äldre gruppen gör – eftersom läkare är mindre benägna att skriva ut medicin regelbundet till yngre personer som verkar friska.

LÄS MER: Allt fler svenskar äter pillren som dödat tusentals i USA

Den yngre gruppen hamnar då snabbt på den illegala marknaden, säger Andrew Kolodny. Men där är piller dyrare.

– Där kommer skiftet. De vänder sig då till heroin eftersom det är mycket billigare. Och det här problemet har bara blivit större i takt med att heroin flödat in till delar av vårt land där det tidigare varit nästan oåtkomligt – för att kunna möta efterfrågan från den här växande gruppen av unga missbrukare.

Vilka är hårdast drabbade?

Den äldre gruppen, amerikaner mellan 40 och 80 år, har fått sitt missbruk i samband med en medicinsk behandling, säger Kolodny. Det handlar om amerikaner som fått opioider utskrivna för symptom som sträcker sig från svåra smärtor till huvudvärk, eller ryggvärk – och, efter att ha ökat sin dos under tid, blivit alltmer beroende. 

– Till ganska nyligen såg vi att flest dog i den här gruppen, människor som fått piller från sin läkare.

Men omkring 2011 hände något. Fentanylet gjorde entré, säger Andrew Kolodny. Ett kemiskt framställt preparat som ofta framställs i Kina. Fentanylet, mer potent än heroin och i många fall direkt livsfarligt, började blandas in i det heroin som såldes på svarta marknaden.

– Heroinet blev plötsligt farligare och ända sen dess har vi sett dödsfallen i den yngre gruppen skjuta i höjden – och nu har de kommit ikapp de som överdoserar på receptbelagda opioider.

Varför fortsätter antalet dödsfall att öka för varje år?

Andrew Kolodny listar två faktorer:

1. Fentanylet. Preparatet är lätt att framställa kemiskt, så det blandas ofta in i heroinet för att göra det mer potent. Men användaren vet ofta inte om hur starkt det är, vilket lätt leder till överdoser.
2. Recepten. Antalet amerikaner som överdoserar på opioider har stigit i takt med ökningen av utskrivna smärtstillande opioider. Men alla som dör, säger Kolodny, är inte ens beroende. Nya och mer potenta opioider har gjort entré på läkemedelsmarknaden, i många fall underskattar personer hur starka dem är och överdoserar av misstag.

Och den sista frågan.

Om amerikanernas beroende till receptbelagda opioider och droger som heroin och fentanyl ökat så explosionsartat under de senaste 20 åren – varför har ingen lyckats få stopp på utvecklingen?

Det har helt enkelt inte gjorts tillräckligt, säger Andrew Kolodny. Delvis, menar han, beror det på att det är en epidemi som rör något som fortfarande är väldigt stigmatiserat i det amerikanska samhället, missbruk av piller och droger.

– Man kan tänka sig att det hade gjorts mer om det gällde en epidemi av en sjukdom.