När fotbollsstadion King Abdullah Sports City förra helgen slog upp portarna syntes bland deltagarna inte bara män, utan för första gången också kvinnor i svart traditionell klädsel.

– Jag är väldigt stolt över att få bevittna denna massiva förändring, sade 32-åriga fotbollsfantasten Lamya Khaled Nasser till nyhetsbyrån AFP.

Flera nya steg för kvinnor

Det var bara ett i raden exempel på växande frihet för saudiska kvinnor. År 2015 fick kvinnor rätt att ställa upp och rösta i valen till rådgivande församlingar, och i fjol kom beskedet att kvinnor ska få köra bil.

Kungahusets beslut har applåderats trots att saudiska kvinnor länge kämpat för rättigheterna i hård politisk motvind. Att kvinnor exempelvis får delta i val är mycket positivt, anser Hala al-Dosari, en framstående saudisk akademiker och kvinnorättskämpe.

– Men man måste ha i åtanke att allt det här är saker kvinnor har krävt sedan länge – vi har krävt dem länge och det har tagit så lång tid, säger hon till SVT Nyheter ifrån USA.

Hopp – och tvivel

Människorättskämpar har glatt sig åt kvinnors framsteg, men det finns också stora tvivel.

I en ny rapport beskriver organisationen Observatoriet till försvar för människorättskämpar den ”skandalösa” situationen för kvinnliga aktivister som enligt den drabbas dubbelt av repression.

För det första drabbas de av alla restriktioner riktade mot kvinnor, som det system som kräver att en manlig anhörig godkänner mycket av vad kvinnor gör.

För det andra drabbas de av hårdhänta tillslag mot kritiker, som i Saudiarabien har fått hårda straff när de höjt rösten mot systemet.

Saudisk pr-offensiv

Beslutet att låta kvinnor köra bil handlar enligt många bedömare mest om ekonomi. Kvinnor som inte får köra stängs ute från arbetsmarknaden och Saudiarabien kan inte leva på sin olja för evigt.

Men landets image fick sig onekligen ett välkommet lyft. Det inhemska förtrycket har satt djupa spår i omvärldens bild, som solkats ytterligare av kriget i Jemen och regionalpolitiska bråk.

Mot bakgrund av allt detta planerar saudierna pr-kontor i Europa och Asien för att snygga till Saudiarabiens image, enligt dokument som brittiska Financial Times tagit del av.

En frisk fläkt

Kungahuset och kronprins Muhammad bin Salman försöker visa folk både i och utanför Saudiarabien att han är en frisk fläkt. Det, säger kvinnorättskämpen Hala al-Dosari, är avgörande för många av de reformer som nu sker.

– Han behöver visa upp något som visar att han är en annorlunda ledare, säger hon.

– Nu har har han sålt in sig som business-vänlig, och då är han tvungen av visa upp internationella värderingar.