Raqqa eller al-Raqqa, huvudstad i den nordliga provinsen med samma namn, blev tidigt ett rebellfäste i upproret mot Syriens president al-Assad. I början av 2014 intogs staden av den framryckande terrorsekten IS, som utropade den till ”huvudstad” i den syriska delen av sitt självutnämnda ”kalifat”. Sedan dess har staden varit den främsta symbolen för gruppens brutala terrorvälde.

Skrämmande vittnesbörd

Före upproret var Raqqa en vanlig landsortsstad med i Syrien vanliga problem som arbetslöshet, låga löner och politiskt förtryck. Men när staden föll i IS händer förändrades allt. Sekten tog över moskéerna, förvandlade kommunala byggnader till högkvarter och tortyrcentraler. Strikta klädkoder infördes för både män och kvinnor liksom obligatorisk bön och sharia-indoktrinering, inte minst av barnen i skolorna.

Tusentals mördade

Stadens kristna ställdes inför följande val: Konvertera till islam, lev under sharialagarna eller dö. Rökning och satellit-tv förbjöds. Den som inte underkastade sig de nya reglerna i staden riskerade att hamna hos jihadisternas bödlar och tusentals har avrättats. Avhuggna huvuden spetsade på staket eller döda kroppar hängande från lyktstolpar skickade tydliga budskap tiill meningsmotståndarna.

Mänskliga sköldar

Offensiven för att driva ut IS från Raqqa inleddes i november 2016. Inledningsvis handlade det om flygbombning. I juni inledde de USA-stödda arabisk-kurdiska SDF-styrkorna en markoffensiv mot staden. Striderna har varit mycket hårda och utdragna och skett kvarter för kvarter. IS-anhängarna har gjort desperat motstånd och placerat ut tusentals minor och sprängladdningar för att försvåra offensiven. Civila har använts som mänskliga sköldar.

Slutstriden

Inför slutstiden har hundratals syriska IS-krigare fått tillstånd att lämna Raqqa i utbyte mot att lägga ned sina vapen. Tillsammans med sina familjer har de bussats ut ur staden. Även utländska IS-anhängare som kapitulerat sägs ha transporterats ut ur staden i buss tillsammans med sina familjemedlemmar. Uppgifterna bekräftades av den USA-ledda alliansen som sade att de ”flyttats från staden” för att undvika ytterligare blodspillan.

Tusentals döda

Enbart under tisdagens strid om ett av stadens sjukhus dödades 22 utländska IS-anhängare. Totalt ska de drygt fyra månader långa markstriderna om Raqqa hittills ha krävt minst 3.250 dödsoffer, uppger oppositionella Syriska människorättsobservatoriet, som bevakar kriget från Storbritannien. Mer än en tredjedel av offren har varit civila. Hundratals saknas fortfarande och tros vara begravda under raserade byggnader. Rebellalliansen SDF uppger att minst 1.100 av deras soldater stupat i striderna om Raqqa och Deir el-Zour.