Staden Timbuktu i norra Mali saknar sedan tre dagar el och vatten, uppgav invånare på torsdagen. Två veckors franska flyganfall har fått islamistrebellerna att överge staden, och många invånare har också flytt.
-Det finns inget vatten. Folk har givit sig av och islamisterna likaså. Det är en spökstad, sade Moctar Ould Kery, lokal tjänsteman, i telefon till AFP.
Världsarvet Timbuktu har fått många av sina kulturminnen raserade av rebellerna.
Sprängd bro
I dag kommer också uppgifter från nyhetsbyrån AFP om att islamistrebeller har sprängt en strategiskt belägen bro mellan staden Gao i östra Mali och gränsen till Niger.
-Ingen kan ta sig till Niger eller komma till Gao, säger Abdou Maiga, ägare till ett transportföretag.
En säkerhetskälla i Niger bekräftar sprängningen.
Efter att tidigare i veckan ha intagit flera städer, däribland Douentza, fortsatte den franskunderstödda maliska armén på fredagen in i staden Hombori. En fortsatt arméoffensiv mot islamistfästet Gao, längre upp i nordost, väntas inom de närmaste dagarna.
I väster har regeringstrupper samtidigt ryckt fram mot staden Léré, med syfte att sedan fortsätta upp mot Timbuktu.
Antiterrorchef ser ser långsiktig insats
Europa kommer behöva stanna i Mali länge, då en militär seger över extremisterna inte räcker för att stilla säkerhetshotet mot Europa, säger EU:s antiterrorchef sedan 2009, Gilles de Kerchove.
–Slutet på militäroperationen kommer inte att innebära slutet på den här historien, säger den belgiske juridikprofessorn till AFP.
EU kommer att behöva hjälpa Mali att återupprätta det demokratiska styret och rättsstaten, för att ge landet en rimlig chans att återvända till fred och säkerhet, anser de Kerchove.
Enligt underrättelserapporter är endast 500 till 1.000 av islamistkrigarna aktiva jihadister som är redo att dö för sin sak. Resten av de uppskattningsvis runt 3.000 männen sägs i stället ha anslutit sig ”för pengarna eller på grund av lokala problem och frustrationer”.
–Tron är att ett starkt militärt gensvar kommer att få två tredjedelar av dem att återvända hem, säger de Kerchove, som samtidigt medger att kärntruppen är mycket väl beväpnad.
Långsam EU-respons
EU reagerade saktfärdigt på de varningar som kom från Spanien och Frankrike redan för tre-fyra år sedan om ett växande säkerhetshot i Sahelområdet, men nu har ”alla rullat upp skjortärmarna”, enligt de Kerchove.
I ljuset av rapporterna om den maliska arméns övergrepp och summariska avrättningar säger de Kerchove att den EU-insats som snart skickas till landet för att hjälpa till att utbilda armén kommer att behöva fokusera på mänskliga rättigheter och rättssäker behandling av fångar.
I den omkring 250 man starka EU-insatsen ska 12-15 svenska militära instruktörer delta.