Sydkoreas president Park Geun-Hye har avsatts, efter ett beslut i landets konstitutionsdomstol. Hon anklagas för mutor, maktmissbruk och omfattande korruption, och enorma protester har hållits i flera månader för att få henne att avgå.
I kärnan för hela skandalen står en mångårig vänskap, mellan Park och den andlige vägledaren Choi Soon-Sil.
Omtalad relation mellan fäderna
Historien kan anses ha sin början redan 1974, då den nu avsatte president Parks mor, Yuk Young-Soo, mördades av en nordkoreansk agent. Det avsedda målet för mordet ska egentligen ha varit Yuks make Park Chung-Hee, Sydkoreas dåvarande president.
Deras då 22-åriga dotter, Park Geun-Hye, återvände då hem från sina studier i Europa för att träda in som en de facto första dam i sin fars tjänst.
Strax efteråt kom far och dotter Park i kontakt med Choi Tae-Min, en före detta buddhistisk munk som konverterat till kristen kultledare. Han påstod sig ha blivit besökt av Yuk Young-Soos ande, som ska ha uppmanat honom att vägleda hennes dotter.
”En koreansk Rasputin”
Choi blev snabbt en nära bundsförvant till presidentfamiljen, och mentor åt den unga Park Geun-Hye. Presidentdottern blev i sin tur också god vän med Chois egen dotter, Choi Soon-Sil.
Utanför familjen var dock misstron mot Choi Tae-Mins syften stor. Han hade på kort tid skaffat sig betydande makt och ökade materiella tillgångar, och kom att kallas ”en koreansk Rasputin”.
1979 mördades president Park Chung-Hee av sin egen underrättelsechef. Motivet klargjordes aldrig i utredningen, men anses vara en oro att Park hade blivit en marionett under Chois inflytande.
Sydkoreas första kvinnliga ledare
Den nu föräldralösa Park Geun-Hye lämnade efter mordet offentlighetens ljus, men beslöt sig i slutet av 1990-talet att själv engagera sig i det politiska livet.
Det politiska våld som hade hemsökt familjen kom sedan också att drabba Park. Vid ett valmöte knivskars hon svårt i ansiktet. Sextio stygn krävdes för att läka såret som gick från höger öra ner till hakan.
Park lät sig inte skrämmas. I slutet av 2012 valdes hon till Sydkoreas första kvinnliga president och flyttade strax efter årsskiftet in i presidentresidenset, det så kallade Blå huset.
Choi blev personlig stöttepelare
Vid den här tiden fortsatte kultledarens dotter Choi Soon-Sil vara en nära bundsförvant. Med sina föräldrar avlidna och utan egen familj eller fast partner blev Park enligt medieuppgifter snudd på beroende av Choi för privat och personligt stöd, i samband med den stress och tryck som presidentämbetet för med sig.
Med sin egen far Choi Tae-Min nu avliden anses Choi Soon-Sil också ha axlat rollen som andlig vägledare åt presidenten. I koreansk press spreds rykten om att Choi drivit Park till att genomföra mystiska, schamanistiska ritualer i Blå huset, men detta har som sagt aldrig bekräftats.
Utövade påtryckningar genom sin vänskap
Den skandal som nu har briserat gäller hur Choi, liksom hennes far, misstänks ha utnyttjat sina nära band till president Park för egen ekonomisk vinning.
Framförallt ska Choi genom sin närhet till makten ha utövat påtryckningar, genom antingen hot eller löften, på ett antal privata företag att donera miljonbelopp till välgörenhetsstiftelser hon själv kontrollerar.
Globala jätten Samsung indraget
Ett av de utpekade företagen är elektronikjätten Samsung. Företagets arvtagare och de facto ledare Lee Jae-Yong har erkänt utbetalningar till Chois stiftelser, i välgörenhetssyfte, men åklagare menar att det handlat om förtäckta mutor för att få med regeringen att gå med på en kontroversiell sammanslagning av företag inom Samsungs konglomerat.
President Park anklagas också för att själv personligen ha varit inblandad i en del av påtryckningarna på andra företag.
Choi pekas också ut för att ha tagit ansvar för presidentens klädbudget. Hon anklagas ha köpt relativt billiga plagg åt sin väninna, för att sedan stoppa den överblivna växeln i egen ficka.
Tog del av hemlig information
Utöver de ekonomiska aspekterna anklagas också Park för att ha delat hemligstämplad information med Choi – som ju aldrig varit folkvald och därmed inte har rätt att ta del av interna politiska rum.
Park har erkänt att hon i början av sin mandatperiod lutade sig mot Choi för rådgivning och även fick hjälp att redigera sina tal, men att hon plockade bort Choi ur arbetsprocessen när hon anställt nya, konventionella politiska rådgivare.
Enligt vittnesuppgifter från inom regeringen och datauppgifter funna av utredare ska dock Choi ha haft tillgång till officiella och hemligstämplade dokument långt senare.
Har kommit med vaga ursäkter
Park och Choi har båda offentligt bett om ursäkt för sitt agerande, men i överlag svepande ordalag och utan att precisera vad de anser sig ha begått för misstag. Båda nekar till några illegala handlingar.
– Oavsett anledningen, ber jag om ursäkt för skandalen som orsakat nationell oro och jag ber ödmjukt om ursäkt till folket, sa Park i ett uttalande i höstas när protesterna kring skandalen eskalerade.