Än så länge vet forskarna ganska lite om orsakerna bakom Parkinsons sjukdom – en kronisk nervsjukdom som oftast drabbar äldre personer.

Bara en liten del av sjukdomsfallen kan kopplas till ärftliga faktorer och en hypotes är därför att olika miljöfaktorer kan öka risken, till exempel exponering för bekämpningsmedel. Det skulle kunna förklara varför människor som bor på landet har en något högre risk att insjukna i Parkinsons, vilket flera tidigare studier visat.

Annorlunda för landsbygdsbor

Nu visar en stor registerstudie, där 1,6 miljoner svenska patienter ingår, att risken att utveckla Parkinsons är betydligt lägre bland personer som opererat bort blindtarmen, specifikt personer som bor på landsbygden.

Orsaken kan vara att blindtarmen innehåller mycket av ett protein, alfasynuklein, som kopplats till sjukdomsutvecklingen av Parkinsons och som även återfinns i hjärnvävnaden hos de som insjuknat.

Enligt Daniel Lindqvist, forskare i psykiatri vid Lunds universitet och en av forskarna bakom studien, pekar resultatet på att blindtarmen kan spela en roll för utvecklingen av Parkinsons sjukdom.

– Vi hoppas att resultaten kan leda till att man på sikt kan utveckla någon form av behandling som påverkar ansamlingen av det här proteinet, alfasynuklein, i tarmen. Eller på något sätt förebygger transporten av proteinet upp till hjärnan.

Miljön kan påverka risken

Bland människor som bor på landet och som opererat bort blindtarmen minskade risken att utveckla Parkinsons med över 25 procent i jämförelse med de som inte opererats, även om antalet fall av Parkinsons var relativt lågt i båda grupper. För stadsbor som gjort samma operation hittades däremot ingen minskad risk. Varför det ser ut så vet inte forskarna.

– Det skulle kunna vara så att kopplingen mellan blindtarmen och Parkinsons sjukdom kan påverkas av olika miljöfaktorer, säger Daniel Lindqvist.

Enligt honom skulle yttre miljöfaktorer, som exponering för bekämpningsmedel eller ökad inflammation i tarmen, kunna trigga biologiska förändringar i blindtarmen som leder till ansamlingar av alfasynuklein och därmed ökar risken för Parkinsons sjukdom.

Ska inte opereras bort i förebyggande syfte

Men att operera bort blindtarmen i förebyggande syfte, utifrån denna studies resultat, är inget som Daniel Lindqvist rekommenderar.

– Nej, kirurgi är förenat med risker och dessutom vet vi ju inte vilka som riskerar att insjukna i Parkinsons. Så det ser jag inte som en framkomlig väg.

Studien publiceras i tidskriften Science Translational Medicine.