– Vi fick starka bevis för att tarmfloran i allra högsta grad formar hur patienterna svarar på behandling, säger Jennifer Wargo från University of Texas, som lett studien som publiceras i Science.
Forskarna undersökte patienter med hud-, lung- eller njurcancer, några av de vanligaste cancerformerna, som årligen drabbar över 10.000 personer bara i Sverige.
En vanlig behandlingsform mot de här cancerformerna är immunterapi, där immunförsvaret aktiveras för att bekämpa tumörerna. Men forskarna har länge undrat varför ett stort antal patienter inte blir hjälpta av behandlingen.
Ett möjligt svar kommer nu – det kan bero på att patienterna saknar flera av de bakterier som är bra att ha i tarmarna.
Variation är bäst
Genom att kartlägga vilka bakterier som fanns i patienternas tarmsystem kunde forskarna se att de som svarade bäst på behandling var de som hade en varierad tarmflora och en stor mängd av särskilt bra bakterier.
– Skillnaden i tarmfloran mellan de som blev friskare och de som blev sjukare var som natt och dag, säger cancerforskaren Jennifer Wargo.
I nästa steg transplanterade forskarna avföringsprover från patienterna till möss, för att kontrollera att det verkligen var tarmbakterier som gav effekten. När mössen sedan gavs tumörceller kunde de se att de möss som fått tarmbakterier från patienter som svarat bäst på behandlingen också klarade av cancern bättre än möss som fått bakterier från patienter som inte hade blivit hjälpta.
Okända mekanismer
– Vi vet ännu inte vad det är för mekanismer som gör att dessa bakterier är bra för behandlingen, men det väcker intressanta frågor. Det är kanske dags att försöka påverka tarmfloran på våra cancerpatienter, säger Jennifer Wargo.
Ola Winqvist, professor och överläkare i klinisk immunologi vid Karolinska Institutet, håller med. Han tror att de här framstegen gör att det snart blir aktuellt att analysera cancerpatienternas bakterieflora för att sedan transplantera tarmbakterier till de patienter som saknar gynnsamma bakterier.
– Det här visar på ett övertygande sätt att tarmfloran är viktig för att cancerbehandlingen ska fungera, och vi börjar förstå vilka typer av bakterier som ger god effekt. Nu måste vi undersöka hur vi kan påverka tarmfloran så att vi kan rädda våra patienter, säger han.
FAKTA: Tarmfloran
Människokroppen är hem för ungefär lika många bakterier som det finns celler i hela kroppen. Merparten lever i tarmsystemet.
Flera hundra olika arter av bakterier lever i kroppens tarmsystem.
Bakterierna är ett skydd mot att farliga bakterier tar sig in i kroppen via tarmen.
De påverkar vår nedbrytning av mat, vår ämnesomsättning och hjälper till att utveckla kroppens immunförsvar.
Hur tarmfloran påverkar sjukdomar – exempelvis depression, diabetes typ 2 och cancer – är forskningsfält som växer snabbt.
Källa: NE.se, Jennifer Wargo