Forskarna, verksamma vid MassGeneral Hospital for Children och Johns Hopkins University School of Medicine, studerade effekten av sulforafan, en antioxidant som bland annat finns i broccoli-groddar, hos 40 tonåringar och unga män med måttlig till svår autism.

Studien visade på en signifikant förbättring av en rad symtom hos dem som fick dagliga doser av sulforafan, jämfört med dem som fick placebo. Det handlade bland annat om förbättrad social interaktion och verbal kommunikation, samtidigt som repetitiva och rituella beteenden minskade.

– Vi tror att detta kan vara preliminära bevis för den första behandlingen av autism som förbättrar symtomen, säger farmakologen Paul Talalay, en av forskarna bakom studien som presenteras i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Oklar påverkan

Varför sulforafan har effekt vid autism vet inte forskarna, men de tror att ämnet påverkar kroppens celler.

– Vi har långt ifrån segrat över autism, men detta ger viktig kunskap om vad som kan tänkas fungera, säger forskaren Andrew Zimmerman.

Sulforafan finns även som kosttillskott och sägs kunna förhindra vissa cancersjukdomar.