Dopamin är en av de viktigaste signalsubstanserna i hjärnan och har en rad olika funktioner. Dopaminneuronerna har sin bas i hjärnstammen, men därifrån sprider det sig via nervtrådar till vitt skilda områden i hjärnan och är involverad i alltifrån vår motorik till förälskelse.
Det man framförallt förknippar med dopamin är att det kickar igång för att belöna oss. När vi förväntar oss något ur en situation, och det bekräftas, belönas vi med en dos dopamin.
Men dopaminet är även involverad i vår tidsuppfattning, eftersom våra förväntningar handlar väldigt mycket om tid. Man talar till exempel om en sorts ”dopaminutbrott” som äger rum när vi får en belöning, trots att vi inte väntade oss det. Då kickar dopaminsubstansen igång ordentligt, för att vi i framtiden vet vad vi har att vänta oss.
Mer dopamin leder till underskattning av tiden
Nu har en portugisisk forskargrupp upptäckt hur dopamin kan kopplas till vår personliga tidsuppfattning. De tränade upp möss att bli duktiga på att avgöra om tiden mellan två pip var längre eller kortare än en och en halv sekund. Om de gissade rätt fick de en belöning, och forskarna följde hur deras dopaminnivåer förhöll sig under experimenten.
Genom att sedan manipulera mössens dopaminsignaler kunde forskarna se att ju högre halten av dopamin var, desto mer underskattade mössen tiden mellan pipen – de upplevde alltså att mindre tid hade förflutit mellan pipen än vad om verkligen var fallet. Tiden gick alltså fort för dem när de hade de kul!
– Det finns många studier som tittar på hur dopamin och andra system påverkar vår tidsuppfattning, och det här är en intressant tes. Bipolära patienter, till exempel, kan man få att bli mindre maniska om man hämmar dopaminnivåerna, och det här kanske är en delförklaring. Under manin pratar och tänker man till exempel väldigt fort. Kanske beror det på att man underskattar tiden, säger Predrag Petrovic, forskare vid Institutionen för klinisk neurovetenskap vid Karolinska Institutet.
Referens: Sofia Soares et al. Midbrain dopamine neurons control judgement of time. Science, 2016. DOI: 10.1126/science.aah5234