När du äter en het chilifrukt kan du börja svettas och uppleva en brännande smärta. Det beror på att den aktiva substansen i chilin, kapsaisin, aktiverar samma nerver som annan smärta gör.

Men hur kapsaisinet kan omvandlas till en elektrisk signal i våra nerver har ingen lyckats förstå innan David Julius kom in i bilden.

Nobelpriset började i mataffären

– En dag när jag var ute och handlade mat fastnade jag vid alla hyllorna med chilisås, berättar nobelpristagaren David Julius.

– Detta med chili fascinerar och triggar ju oss människor, tänkte jag. Jag måste ta reda på hur och varför.

Sagt och gjort. David Julius hade länge forskat på hur hallucinogena droger påverkar oss. Nu började han istället söka efter den molekyl som tar emot signalen från kapsaicinet i chilipepparn. År 1997 gjorde han sitt stora genombrott.

–Jag hittade den receptor kapsaicinet förvandlas till en elektrisk signal som hjärnan förstår. Det är en molekyl som ser ut som en doughnut (munk), berättar den matintresserade nobelpristagaren.

Att chilipeppar utvecklat den här smärtsamma egenskapen är sannolikt för att den inte ska bli uppäten. Och djur undviker chilifrukten, men vi människor uppskattar den istället.

Nära mellan smärta och njutning

– Det är en tunn linje mellan smärta och njutning, säger David Julius. Och vi människor är ju lite konstiga så vi tycker om att plåga oss själva.

Men skälet till att vi har den här receptorn i vårt nervsystem är inte i första hand för att vi ska kunna känna chilins hetta. Samma molekyl registrerar nämligen även annan farlig hetta. En livsavgörande egenskap som gör att vi lyfter handen från en het spisplatta.

Läkemedel mot kronisk smärta

David Julius delar årets nobelpris i medicin med Ardem Patapoutian som upptäckt receptorerna för mekaniskt tryck. Dessa receptorer gör att vi kan uppleva t ex en kyss.

Deras upptäckter förklarar hur vårt känselsinne fungerar och kan på sikt leda till nya behandlingar mot kronisk smärta.

Se hela Vetenskapens värld – Klimatkris, känsel och kemisuccé på  SVTplay från och med idag och 20.00 i SVT2 på måndag.