Det nya coronaviruset som smittar allt fler har sannolikt uppstått bland levande djur på en marknad i Wuhan, en stad i östra Kina med fler invånare än Sverige. På djurmarknaderna lever vitt skilda arter närmare varandra än de någonsin gör i vilt tillstånd. Och djuren är stressade, vilket ökar risken för infektioner.

– Det är som en smältdegel för virus, säger Björn Olsen, professor i infektionssjukdomar vid Uppsala universitet.

Djurvirus orsakar utbrott

Han har lång erfarenhet av forskning om hur virus förflyttar sig mellan olika arter. Den typen av gränsöverskridande infektioner – så kallade zoonoser – har orsakat många allvarliga utbrott av smittsamma sjukdomar hos människor.

Inom gruppen coronavirus finns tre kända fall. År 2003 uppstod sars i södra Kina. En liknande smitta, mers, började sprida sig på arabiska halvön år 2012. Och för tre veckor sedan kom de första rapporterna om ytterligare en ny variant av coronavirus bland människor.

Gemensamt för dem som först blev sjuka var att de hade besökt en numera stängd marknad i Wuhan där vildfångade djur såldes levande som mat.

Matkultur hotar mångfalden

Handeln med levande djur är utbredd och djupt rotad i regionens matkultur. Förutom att den bäddar för zoonoser är den ett hot mot den biologiska mångfalden, enligt Björn Olsen. Han tycker att det är dags att stänga djurmarknaderna.

– Det här kanske var hållbart när det fanns få människor på jorden och knappt några transporter. Nu närmar vi oss åtta miljarder och kan förflytta oss varsomhelst inom ett dygn. När verkligheten förändras måste man anpassa gamla traditioner till nya omständigheter, säger Björn Olsen.