Att vi ska hålla igång både kroppen och knoppen för att må bra när vi åldras har vi hört länge. Men nu kan forskare bevisa att ensamhet och brist på ömsesidiga relationer kan vara dödligt. Att uppleva att man är mycket ensam när man åldras riskerar att förkorta livet med 14 procent, enligt de stora jämförande studier som amerikanska forskare presenterade idag på den vetenskapliga konferensen AAAS i Chicago.
– Ensamhet har en nedbrytande effekt inte bara på den psykiska hälsan utan även den fysiska.
Det säger John Cacioppo, professor i psykologi vid universitetet i Chicago, och en av USA:s ledande experter på åldrande. Att uppleva att man är ensam på ålderns höst är mycket farligare för hälsan än att vara överviktig. Det ökar risken att dö i förtid dubbelt så mycket som övervikt gör.
Lika farligt som låg inkomst
John Cacioppo gjort stora jämförande studier på hur ensamhet påverkar oss på äldre dar. I den studie han presenterade idag i Chicago har han följt 2 100 äldre under sex års tid och intervjuat dem om deras liv och hälsa. Vissa har även genomgått fysiska undersökningar.
– Ensamhet är ett nästan lika stort problem som låg inkomst och låg social status när man åldras, säger han. De negativa hälsoeffekterna är dramatiska. Att känna sig isolerad från andra människor leder ofta till att sömnen blir sämre, att blodtrycket går upp, stresshormonerna ökar i kroppen och immunförsvaret försämras.
Ensamhet försämrar sömnen
Många studier har visat att den som somnar när han eller hon upplever sig som ensam sover mycket sämre och med mycket kortare intervaller av djupsömn. Vi är sociala varelser och om man känner sig ensam försätts hjärnan i ett beredskapstillstånd, beredd på flykt även under sömnen. Dålig sömn ökar i sin tur blodtrycket och stressnivån i kroppen och försämrar ämnesomsättningen och immunförsvaret.
Vad det handlar om är hur man upplever ensamhet som man inte valt själv. Det är fullt möjligt att ha många människor omkring sig, att leva ihop med sin make eller maka, men ändå känna sig ensam.
– Nyckelordet är ömsesidighet. En relation kan skapa en stark känsla av ensamhet om det inte handlar om ett ömsesidigt givande och tagande, säger John Cacioppo. Detta innebär att det inte hjälper att ha massa folk omkring sig, eller att tas om hand av sjukvårdspersonal eller hemtjänst. Ensamhet kan bara avhjälpas med verkliga relationer och ömsesidig kontakt.
Hund men inte katt
– Husdjur kan ha en positiv effekt för att minska ensamhet, men då gäller det att välja rätt husdjur, säger John Cacioppo. Det måste vara en hund!
Förklaringen till detta tror han inte är själva djuret i sig utan att den som har en hund måste ta sig ut och röra på sig, vilket bara det förbättrar både kroppens och hjärnans hälsa. Och dessutom brukar hundägare möta andra hundägare. En hund öppnar alltså nya möjligheter till sociala och stimulerande kontakter vilket minskar känslan av ensamhet.
John Cacioppo tror heller inte att den stadigt ökande förskrivningen av antidepressiv medicin till äldre människor är ett bra sätt att minska känslan av ensamhet och därmed förbättra den mentala och fysiska hälsan.
– Om vi ger människor medicin som tar bort känslan av ensamhet så innebär det troligen att de också blir av med drivkraften att försöka göra något åt sin ensamhet. Medicinen kan minska deras motivation för att söka sig utåt och hitta nya relationer som på sikt kan förbättra deras hälsa och liv.