Isbjörnar äter enbart kött och jagar fram för allt säl på havsisen. Det gör dem sårbara för klimatförändringar.

Under sommarmånaderna blir havet isfritt i södra Arktis och isbjörnarna får svårt att hitta föda. De går då in i en fasteperiod som kan bli flera månader lång. De äter väldigt lite och lever fram för allt på sina fettlager.

Global uppvärmning ger fler isfria veckor

Den globala uppvärmningen har lett till att de isfria perioderna nu är flera veckor längre än förut. Det minskar förutsättningen för isbjörnshonorna att ge mat till sina ungar.

Nu visar två isbjörnsforskare från Polar Bears International i Science att det finns ett direkt samband mellan utsläpp av växthusgaser och antal veckor som isbjörnarna måste fasta. Ju större den samlade mängden utsläpp är (räknat från 1979), desto längre blir den period som isbjörnarna måste fasta.

Tappade sin skyddsstatus

Forskarnas slutsats kan nu hjälpa till att täppa till ett kryphål i amerikansk lagstiftning för skydd av hotade djurarter, den så kallade Endangered Species Act, ESA.  

2008 blev isbjörnen det första djur som klassades som hotat på grund av klimatförändringar enligt ESA. Men kort därpå införde Bush-administrationen en begränsning i lagen som medförde att varken isbjörnen eller andra hotade djur som påverkades av utsläpp av växthusgaser skulle kunna skyddas.

Kan ändra lagen

Argumentet var att nutida utsläpp inte kunde skiljas från historiska utsläpp från industrialismens början långt tillbaka i tiden.

Cecilia Bitz är klimatolog vid University of Washington och en av forskarna bakom studien. Hon hoppas nu att hennes forskning ska bidra till att begränsningen i ESA ska upphävas.

– Nu kan vi direkt koppla mängden utsläpp till isbjörnarnas grad av överlevnad. Det kunde vi inte förut, säger hon.

Så blev isbjörnen en symbol för klimatet – se mer i videon ovan.