Av Indiens miljardbefolkning saknar 300 miljoner människor tillgång till el. Samtidigt har Indien ont om ämnet uran som kärnkraftverk vanligtvis drivs av. Men längs stränderna i södra Indien finns en enorm källa av grundämnet torium.
Energin räcker tusentals år
Reserven uppskattas uppgå till mellan 290 tusen och 600 tusen ton, vilket gör Indien till världens näst mest toriumrika land. Och energin beräknas räcka i tusentals år. Det är förklaringen till att Indien satsar på torium, enligt regeringen.
– Indien har ett skriande behov av elektricitet. Och deras tänkta lösning var att de skulle bygga ut hela kärnteknikområdet med olika reaktortyper som skulle utnyttja Indiens reserver av uran och torium, säger Per Andersson vid Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI.
Farten har avtagit
Det startade för 20 år sedan. Då inledde den indiska regeringen ett omfattande program för utbyggnaden av den inhemska kärnkraften. Tanken var att programmet skulle vara i drift 2024 och fullt utbyggt till 2032. Men farten har avtagit i programmet, vilket dels beror på tekniska svårigheten, men även skenande kostnader, vilket inte är unikt för Indien, utan hela världen, berättar Per Andersson.
– Samtidigt har förnybar energi tagit över mer och mer i Indien. Så det här har kommit av sig ganska mycket, säger Per Andersson.
Torium valde bort
Torium är ett ämne som världen valde bort som bränsle i kärnkraftens barndom på 1950-talet i USA. Istället valdes uran. Vissa bedömare menar att det var ett misstag eftersom att de anser att urandrivna kärnkraftverk är farligare.
En av de som varnade för riskerna och förespråkade torium var Alvin Weinberg, en av hjärnorna bakom Manhattanprojektet som utvecklade kärnvapen och kärnkraft i USA efter andra världskrigets slut. Han varnade bland annat för risken med härdsmältor, vilket sedan inträffade i Harrisburg 1979, Tjernobyl 1986 och Fukushima 2011. Men det råder delade meningar om risken för härdsmältor är större vid användning av uran än torium.
Dyr infrastruktur
Det finns många torium-entusiaster, men någon seriös satsning på ämnet för användning i kärnkraftverk är liten. En anledning är att det är väldigt dyrt att bygga upp en helt ny infrastruktur av kraftverk anpassade för torium, framförallt i en tid när världen ställer om till förnybara bränslen som sol, vind och vatten.
Men varför satsar då Indien på torium?
Per Andersson vid Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI säger att den officiella förklaringen från regeringen är att landet har så mycket mer torium än uran.
– Man behöver inte ens bryta marken, utan kan bara ta sand från stränder.
Kan användas till kärnvapen
Men FOI har gjort en analys av Indiens kärnkraftsprogram som är uppdelat i tre steg, där varje steg ska producera både energi och bränsle till nästa steg.
– Ekonomiskt tjänar man inte på att göra den här komplicerade kedjan i tre steg. Framförallt det andra steget finns det ingen riktigt ekonomisk eller teknisk motivation till.
Han menar att så kallat ”smutsigt” plutonium som skapas i det första steget kan omvandlas till ”rent” plutonium i det andra steget och det kan användas till kärnvapen.
– Det är bara de indiska beslutsfattarna själva som vet om det är så att de har militära vapenplaner med andra steget. Det skulle kunna vara så. Mycket tekniskt talar för att trestegs-idén är anpassad för att kunna ta ut kärnvapenmaterial, säger Per Andersson.