En mushjärna är stor som en hasselnöt och innehåller drygt 70 miljoner nervceller. Men hur de här nervcellerna är koppalde till varandra har länge varit oklart.

Självlysande

Forskare vid Janeila Research Campus i Washington har med en speciell teknik gjort nervceller självlysande och har därför kunnat följa enskilda nervcellers väg genom mushjärnan.

Nu har de kartlagt drygt tusen enskilda nervceller och hur de är kopplade till varandra. Bilderna visar att en nervcells så kallade axon, själva nervtråden, kan sträcka sig över hela hjärnan.

En signal från en enda nervcell kan alltså förgrena sig och nå ett stort antal celler utspridda över stora delar av hjärnan.

 – Fynden visar att vi kraftigt har underskattat hur komplicerad hjärnans nätverk är, säger Henrik Jörntell som är neuroforskare vid Lunds universitet.

Ta bort en del av hjärnan

Den nya kunskapen om hjärnans långväga kontakter kan förklara hur en del av hjärnan kan ta över funktionen från en annan del.

– Det gör hjärnan mer okänslig för en skada än vad vi trodde förut. Du kan ta bort en del av hjärnan och det behöver inte hända någonting, säger Henrik Jörntell.

Extremt många nervceller

Den här forskningen är gjord på möss men kan också förklara hur människans hjärna fungerar, eftersom alla däggdjurs hjärnor är uppbyggda på liknande sätt.

Den stora skillnaden är att vår hjärna har extremt många fler nervceller än något annat djur. I dag uppskattas att den mänskliga hjärnan bestå av 86 miljarder nervceller.

Studien är publicerad i Cell.