På 1800-talet studerade en fransk kirurg och neurolog, Paul Broca, hjärnans anatomi och jämförde den med djurens. Han slog då fast att djuren har ett överlägset bättre luktsinne än människan. 

– Genom en kedja av missuppfattningar som sedan har överdrivits har den här bilden av människans dåliga luktsinne överlevt ända till idag, säger neurobiologen John McGann i en artikel i veckans Science.

Djuriskt

Paul Broca ansåg också att luktsinnet är djuriskt och primitivt. En som har hjälpt till att sprida den uppfattningen var psykoanalytikern Sigmund Freud.

– Både Freud och Broca gav oss en förförande men pseudovetenskaplig föreställning om att luktsinnets funktion är motsatsen till det som gör människan till den civiliserade varelse som skiljer oss från djuren.

Lukten är livsviktig

Nu vet vi att den synen på människan är helt fel. De senaste årens forskning visar att människan har minst lika gott luktsinne som djuren. Men vi är inte lika duktiga att känna igen alla lukter, bara de som är viktiga för just oss och vår överlevnad.

– Den stora insikten just nu är att olika arter har olika känslighet till olika lukter och det tror vi beror på att luktsinnet är utvecklat efter den miljö just det djuret lever i, säger John McGann.

Bättre än hunden

Människan är väldigt känslig för lukter från biologiskt sönderfall, som doften av en jordåker, från stillastående vatten eller från mat som har ruttnat, eller möglat. Vad som är gemensamt är att de innehåller ett ämne som heter geosmin.

– Om du häller en enda droppe geosmin i en vanlig simbassäng så kan en människa känna lukten av den. Där är vi bättre än hunden, säger Johan Lundström som är neuropsykolog och luktforskare vid Karolinska Institutet i Stockholm.  

Vi kan känna miljarder lukter

För några år sen kom en vetenskaplig studie som räknade ut hur bra människans luktsinne är, och resultatet var hisnande. Luktforskarna gjorde en uppskattning på att människan kan urskilja mer än tusen miljarder lukter. Frågan blir då varför många människor inte upplever att de har så bra luktsinne.

Många anser att det beror på att vi inte har tränat oss att känna igen dofter, och att sätta ord på dem.  En annan förklaring är att vi faktiskt känner och påverkas av lukter, men att vi inte alltid är medvetna om dem.

När det luktar illa

 Och sen är vi också bättre att uppmärksamma en obehaglig lukt än en angenäm.

– Om du sätter på dig parfym kan du efter några minuter glömma bort doften, men om du av misstag får på dig fiskleverolja kommer du att känna den lukten hela dagen, säger Johan Lundström.