När en fisk eller ett annat djur eller föremål rör sig genom vatten lämnar det spår efter sig. Dessa hydrodynamiska spår, eller strömvirvlar, kan sälar läsa av ända upp till en halv minut efter att fisken simmat förbi för att avgöra om bytet är värt att jaga.

Nu har forskare från det marina centret på Rostock universitet i Tyskland listat ut hur sälarna lyckas med detta och hur mycket information som djuren kan fånga upp genom dessa vattenspår.

Ögonbindel på sälen Henry

Till sin hjälp har forskarna haft en djurparkssäl som heter Henry. Henry har fått lära sig att signalera olika budskap till sin tränare genom att trycka på knappar. För att ta reda på vilka sinnen som sälar använder för att läsa vattenspåren skärmade forskarna av Henrys syn och hörsel med hjälp av en ögonbindel och hörselskydd.

Henry placerades i en stor pool där forskarna skapade strömvirvlar i vattnet med hjälp av paddlar i olika storlekar och former. Paddlarna rör upp samma typ av hydrodynamiska spår i vattnet som fiskar gör.

Sälen tryckte på olika knappar

Experimenten visade att Henry med stor säkerhet kunde avgöra vilken storlek och form varje paddel hade, bara genom att känna av strömvirvlarna med sina morrhår. När Henry kände virvlarna från en vanlig paddel som han var bekant med tryckte han på en knapp. Om det däremot var en paddel av annan storlek och form som drogs genom vattnet än den Henry var van vid så tryckte sälen på en annan knapp.

– Att kunna läsa av spår i vattnet är viktigt för sälar som jagar i grunda och grumliga vatten där det är svårt att se och avgöra bytets storlek, säger Wolf Hanke som gjort studien. Det här hjälper sälen att spara energi och tid när den jagar under vatten.

Den här kunskapen om sälarnas sätt att navigera i vatten kan också användas för framtida obemannade undervattensfarkoster, tror Wolf Hanke.

Studien publiceras i tidskriften the Journal of Experimental Biology.

Bodil Appelquist

SVT Vetenskap