Några månader efter att covid-19 pandemin slog till på våren 2020 startade en forskargrupp i USA ett projekt för att utveckla nya metoder för att hitta ännu okända sjukdomsframkallande virus som riskerar att börja sprida sig mellan människor.

I dag finns sju kända coronavirus som kan orsaka sjukdom hos människor, alla upptäcktes av en slump när de redan hade hunnit sprida sig i samhället. 

Tidig start

– Men om vi tidigt kan hitta nya virus som riskerar orsaka sjukdom hos människor kan vi få en tidig start och börja utveckla vaccin och antivirala läkemedel och då skulle vi kunna slippa en sådan här förödande pandemi, säger Gregory Gray som är professor i infektionssjukdomar vid Duke university till SVT.

En doktorand Gregory Grays nya projekt gick därför igenom näsprover som tagits på 301 patienter som vårdades för lunginflammation på ett sjukhus i delstaten Sarawak i Malaysia under 2018. Han upptäckte att sju barn och en vuxen kvinna var infekterade med ett helt nytt virus, ett så kallat alfacoronavirus som kom från ett hundvirus.

– Vi blev väldigt förvånade. Det är det första beviset för att ett alfacoronavirus från hund har infekterat en människa, säger Gregory Gray.

Två hundar, en katt och en gris

Forskargruppen lyckades avläsa viruset arvsmassa. Det visade sig bestå av en kombination av fyra olika typer av coronavirus. Två virus-sorter härstammade från hund, en från en katt och en från en gris. Det nya alfacoronaviruset fick namnet CCov-HuPn-2018. Upptäckten har publicerats i tidskriften Clinical Infectious Diseases.

– Det här fyndet bekräftar att virus som kommer från djur hela tiden utmanar vårt immunsystem, men antagligen är det ovanligt att de också börjar sprida sig mellan människor, säger Gregory Grey.

 Alla patienterna i Sarawak tillfrisknade från lunginflammationen, men Gregory Gray kan ännu inte avgöra om det verkligen var det nya coronaviruset som gjorde dem sjuka, men det är viktigt att utreda för att kunna stoppa en eventuell spridning av det nya hund-coronaviruset.

–Troligtvis finns det många virus där ute som vi hela tiden missar och vi borde bygga upp ett övervakningssystem som kan ge oss tidiga varningar för sjukdomsframkallande virus som kan leda till en pandemi, säger Gregory Gray och ger ytterligare ett exempel där man av en slump upptäckte att barn blivit infekterade av ett nytt virus.

Svinuppfödning i USA

Bara för några månader sedan publicerade en forskargrupp vid University of Florida en ännu inte granskad studie som visade att tre barn på Haiti har blivit infekterade av ett deltacoronavirus åren 2014 till 2015. Deltacoronavirus har aldrig setts hos människor tidigare och just den här varianten härstammade från en svinuppfödning i USA som tidigare hade haft ett utbrott bland djuren.

– Jag anser att övervakningen ska fokusera på områden där många djur och människor möts, som i den industriella djuruppfödningen i västvärlden. Stickprov på både djur och människor som arbetar i djurindustrin kan ge tidiga varningssignaler, säger Gregory Gray.