Det kräver övning för att få fingrarna att dansa fram på ett piano eller ett tangentbord. Men det är inte bara tragglande i vaket tillstånd som avgör hur snabbt du lär dig. Sömnen spelar en viktig roll för att förbättra både inlärning och minne. Nu har forskare i USA och Taiwan identifierat den sovande hjärnans inlärningscentrum.

– Vi har försökt ta reda på vilken del av hjärnan som gör vad under sömnen, oavsett vad som händer i vaket tillstånd. Och vi kan visa att det är ett område som heter SMA (Supplementary Motor Area) som är aktivt när hjärnan lär sig under sömnen, säger forskaren Masako Tamaki vid Brown University.

Påminner om pianospel

Upplevelsen att bli bättre på något enbart genom att sova kan vara nästan magisk. Men det handlar inte om magi, utan om elektrisk aktivitet i hjärnan. Forskarna har länge vetat att sömn förbättrar inlärning, men däremot finns det fortfarande många frågetecken när det gäller hur och varför. I den nya studien har forskarna kombinerat flera olika mätmetoder för att ta reda på vad som händer, och i vilken del av hjärnan, när vi ska lära oss motoriska uppgifter.

En grupp försökspersoner fick i uppgift att lära sig att siffersekvenser på ett tangentbord. För att göra inlärningsuppgiften svårare skulle personerna använda vänster hand om de var högerhänta, och tvärtom. Tanken var att uppgiften skulle påminna om annan typ av motorisk inlärning, som till exempel pianospelande eller maskinskrivning. 

Sömn gav resultat

Det visade sig att de personer som fick sova ett par timmar efter ett träningspass blev både snabbare och bättre än de som var vakna. Forskarna kunde se att det uppstod tydliga svängningar i hjärnans SMA-område hos dem som sov efter träningen. Och det fanns en stark koppling mellan dessa svängningar och den förbättrade prestationen.

– Sömn är verkligen inte bara förspilld tid, säger forskaren Yuka Sasaki.

Det var under faser av djupsömn som forskarna kunde se att hjärnans inlärningscentrum verkade vara särskilt aktivt, inte under drömsömn.

Studien publiceras i veckans nummer av tidskriften Journal of Neuroscience. Forskarna inte är säkra på att alla typer av motorisk inlärning förbättras av sömn. Men om man vill man förbättra sin prestation verkar det ändå vara klokt att då och då bestämma sig för att sova på saken.