Exakt vad det är som hotar världens koraller och som gör att korallreven minskar drastiskt har nu undersökts i en av de största och mest omfattande studierna någonsin.  Amerikanska forskare har under tre års tid utfört fältstudier och simulerat den miljö som korallerna utsätts för.

Studien visar att utfiskning och övergödning, i kombination med allt varmare havstemperaturer, är de främsta hoten mot korallrevens överlevnad.  Samtidigt utnyttjar bakterier situationen och angriper korallerna som inte har något försvar.

Matz Berggren är forskare inom marinbiolog vid Göteborgs universitet. Han har inte deltagit i studien men har under många år studerat det marina havslivet.  Han menar att vi kommer att få se allt större påverkan på korallreven innan utvecklingen kommer vända.  

– Vi kan minska skadan men vi kan aldrig stoppa den. Vissa områden kommer kanske kunna förbättra sig men för andra områden kommer det att ta väldigt lång tid, säger Matz Berggren

Kombinationseffekt

I studien deltog en grupp forskare som under tre års tid simulerade både övergödning och utfiskning i ett korallrevsområde i Florida Keys.

Det visade sig att när forskarna tog bort de algätande fiskarna i sin testmiljö och lät algerna växa på korallerna ökade koralldöden åtta gånger.  Det i sin tur ledde till att bakterier, som vanligtvis inte utgör ett hot, angrep det försvagade korallerna så kraftigt att de till slut inte kunde överleva.

Dessutom visade forskarna att havstemperaturen är en avgörande faktor för hela processen.  I studien dog över 80 procent av korallerna under sommaren och tidig höst när havstemperaturen var som högst. De enskilda faktorerna har länge varit kända för forskare som orsaker till koralldöd men det är mekanismerna som ligger bakom som tidigare inte har studerats i detalj.

– Det är kombinationseffekten som är ny och det har forskarna verkligen kunnat visa här. Jag har inte sett att det har tagits upp på det här sättet tidigare, säger Matz Berggren.

Fisk stjälpte istället för hjälpte

I studien gjorde forskarna även en förvånande upptäckt.  Det visade sig att papegojfiskar, som vanligtvis gör korallerna en tjänst genom att beta bort alger, istället skadade de koraller som redan var försvagade.

När forskarna utsatt korallerna för enorm stress och sedan lät papegojfiskar beta bort alger från korallernas yta så dog 62 procent.

Enligt forskarna var korallerna så skadade från föroreningar och övergödning att när fiskarna betade på ytan så uppstod skador. Håligheter i korallerna gjorde istället att bakterier kunde ta sig in vilket ledde till att korallerna slutligen dog.

Korallblekning en separat process

Utöver de skador som korallerna utsatts för i den nya studien tillkommer även den redan omfattande korallblekningen som idag redan hotar korallreven. Korallblekning är en effekt av varmare klimat som leder till en höjning av havstemperaturen. Väderfenomen som El Nïno har idag redan orsakat korallblekning av stora områden i världens största korallrev, Stora barriärrevet i Australien.

Enligt Matz Berggren är det troligt att vi i framtiden kommer få se en helt annan typ av korallrev i framtiden.  

– Vi kommer nog få en helt annan diversitet i våra korallrev. De koraller som växer djupare kanske kommer klara sig men de grundare kommer nog stryka med. Reven kommer därför inte se likadana ut.  Det är en allvarlig förändring som kommer att ske och det påverkar inte bara koraller utan annat djurliv.