I en ny brittisk studie presenteras en av de mekanismer som styr när hjärnan vill sova. Förhoppningsvis kommer en kartläggning av mekanismerna som styr sömnen kunna leda till att det kan utvecklas nya behandlingar mot sömnsjukdomar.

– Sömnen regleras dels av den biologiska klockan och dels av en homeostatisk mekanism, säger Torbjörn Åkerstedt som är professor vid Stressforskningsinstitutet på Stockholms universitet och Karolinska institutet.

Sömnmätare

Den biologiska klockan berättar vilken tid på dygnet det är och när vi bör somna och vakna. Den homoestatiska mekanismen reglerar djupet och längden av sömnen. Det är alltså en av generna för den homeostatiska mekanismen som identifierats. Genen är aktiv i en solfjäderformad kropp av nervceller i hjärnan hos bananflugorna, som fungerar som en slags sömnmätare.

– Den solfjäderformade kroppen startar sömnen och blir sen mindre aktiv ju längre man sover, förklarar Torbjörn Åkerstedt.

Genom att plocka bort genen hos bananflugan kunde forskarna konstatera att de flugor som saknade genen inte sov tillräckligt eller inte sov alls. De kunde inte heller ta igen den sömn som de hade förlorat.

Liknar människan

Genen som styr den biologiska klockan hittades hos bananflugan i början av 70-talet, och forskare har konstaterat att mekanismen liknar den i människans hjärna. Forskare hoppas att detsamma gäller mekanismen för homeostasen.

– Det är inte alls säkert att det ser likadant ut, men det är sannolikt att det finns likheter, säger Torbjörn Åkerstedt.

Hela mekanismen är inte avslöjad, utan det krävs mer forskning innan man känner till alla gener som styr sömnen.

– Sömnen är ett av våra grundläggande behov. Studiens resultatet är en viktig pusselbit för att ta reda på hur hjärnan vet när den ska sova, säger Torbjörn Åkerstedt.

Studien publiceras i veckans nummet av tidskriften Neuron.