Vissa typer av bakterier kan gå in i ett extremt vilotillstånd. Den sovande livsformen kallas endospor och består av en ensam cell med ett kraftigt skyddande hölje.

– Endosporerna är väldigt intressanta för de är praktiskt taget döda. De äter och växer inte utan existerar bara, säger Kaito Kikuchi, forskare inom mikrobiologi vid UC San Diego.

Endosporer kan överleva i tusentals år och klara påfrestningar som antibiotika, värme, kyla, uttorkning och strålning. Därför är bakterier som orsakar mjältbrand och stelkramp svåra att komma åt och förinta, och kräver sterilisering inom sjukvården och livsmedelsindustrin. När sporerna vaknar och blir till aktiva bakterier igen kan de orsaka stor skada.

– Sporer kan vara väldigt farliga. De används bland annat för bioterrorism, säger mikrobiologen Kaito Kikuchi.

Så blir de sårbara

Forskare vet redan hur bakterier går in i dvala, men däremot har man inte förstått hur det går till när de vaknar. En ny studie som publicerats i Science visar för första gången hur sporerna vet när de ska vakna.

– Vi måste undersöka hur de här sporerna vet när de ska vakna för att kunna styra dem. När de väcks blir de sårbara bakterier igen, och då kan de bekämpas med till exempel antibiotika, säger Kaito Kikuchi.

Sporerna räknar i sömnen

Nya experiment på bakterien Bacillus subtilis visar att sporerna ”räknar i sömnen”.

– Sporerna innehåller elektricitet. De använder elektriskt laddade joner för att räkna tillgången till mat i sin omgivning, säger Kaito Kikuchi.

Varje gång det finns mat utanför registrerar sporen det genom att pumpa ut lite metalljoner. Först när tillräckligt många joner har pumpats ut vaknar sporen.

Nyckeln till liv

Upptäckten är viktig för att bekämpa hot som bioterrorism och sjukdomar, men enligt Kaito Kikuchi bidrar den också med en filosofisk sida.

– Vår studie är inne och nosar på vad liv är, eftersom vi studerar sporens övergång från att nästan vara död till att bli en fullt fungerande cell igen, säger han.